Ngày hôm sau, Tông Chính đúng giờ đến khách sạn để đón các vị trưởng bối. Quản Tử đã có mặt tại Nhân Lương chờ sẵn.

Đồng Tiểu Điệp mang thực đơn đến cho Quản Tử xem qua. Vì đây đều là những trưởng bối quen thuộc với họ, cô muốn chắc chắn không có điều gì bất ổn.

Quản Tử nhìn thực đơn với vẻ tự hào khó che giấu, trong lòng nghĩ: Bà chủ của Nhân Lương lại nhờ tôi giúp xem thực đơn cơ đấy! 

Đồng Tiểu Điệp đã dồn nhiều tâm huyết để sắp xếp mọi thứ, chắc chắn không có vấn đề gì. Quản Tử nhìn cô đầy ẩn ý, rồi hỏi: “Hạo Tử có nói với cô hôm nay những ai sẽ đến không? Họ có địa vị gì?”

Đồng Tiểu Điệp gật đầu, trả lời gọn: “Có nói rồi! Là trưởng bối!”

Quản Tử thật muốn giữ lấy vai cô và lắc mạnh vài cái để nhấn mạnh: Là mẹ chồng tương lai của cô đấy!

Nhưng nghĩ lại, anh thấy tình huống này có vẻ thú vị, vì thế không muốn phá hỏng bầu không khí. Tuy nhiên, anh vẫn tốt bụng nhắc nhở: “À này, cô không định thay một bộ đồ khác à?”

Đồng Tiểu Điệp cúi xuống nhìn chiếc váy cotton màu xanh nhạt mình đang mặc, rồi lắc đầu: “Ngày thường tôi vẫn ăn mặc thế này mà!”

Quản Tử suy nghĩ một chút, cảm thấy cũng ổn. Dù sao anh đã nhắc nhở rồi. Hơn nữa, nếu Tông Chính không yêu cầu gì, chắc hẳn anh ấy đã có kế hoạch riêng.

Chẳng bao lâu, một chiếc xe chở đầy khách đến nơi. Các quý bà trên xe vừa trò chuyện về sự thay đổi của thành phố L, vừa lên kế hoạch ban ngày sẽ đi đâu, và chẳng mấy chốc đã đến Nhân Lương.

Đã có nhân viên phục vụ đứng sẵn chờ trước cửa, lịch sự dẫn họ vào căn phòng lớn nhất. Lý Uyển Thanh – một trong những vị trưởng bối, vừa bước vào vừa nhìn xung quanh. Bà quan sát kỹ càng không gian sạch sẽ, đơn giản của nhà hàng, trong lòng thầm gật gù hài lòng.

Tông Chính đưa mẹ mình vào phòng ăn, Quản Tử lập tức tiến lên chào hỏi. Lý Uyển Thanh luôn yêu quý Quản Tử, bởi bà cảm thấy cậu nói chuyện khéo léo, thậm chí còn ngọt ngào hơn cả con trai mình.

“Dì ơi, dì vẫn đẹp như vậy!” Quản Tử cười tươi nói.

Lý Uyển Thanh bật cười sảng khoái: “Tiểu tử à, dì già rồi, làm gì còn đẹp như con nói chứ!”

Thực tế, Lý Uyển Thanh quả thật rất đẹp. Nhan sắc của Tông Chính rõ ràng là di truyền từ mẹ mình.

Mọi người an tọa, Tông Chính bắt đầu gọi món lên. Đầu tiên là những món khai vị nhẹ nhàng: salad rau diếp trộn miến, rong biển ngâm giấm, và món mù tạt sương sáo – một món đã nhận được lời khen nức nở từ Quản Tử trước đó.

Tông Chính khẽ nở một nụ cười khó nhận ra, lặng lẽ quan sát mẹ mình cùng dì Lý – người bạn thân của mẹ – đang nhấm nháp từng miếng đồ ăn nhỏ xinh trên đ ĩa.

Vì khí hậu nóng bức của thành phố L, người dân nơi đây đặc biệt yêu thích các món canh. Dù có thể không có cơm, nhưng nhất định phải có canh trong bữa ăn. Theo truyền thống, người thành phố L luôn uống canh trước khi dùng bữa. Kỹ thuật nấu canh của họ không hề thua kém các vùng Quảng Đông hay Quảng Tây. Họ thường sử dụng các loại thảo dược bản địa hoặc bí quyết gia truyền, và trong một bữa ăn chính thức, thường có ít nhất ba món canh được dọn lên.

Món canh đầu tiên được mang ra trong một chiếc ấm sành đất nung, có bụng tròn, đế sâu và miệng nhỏ. Hơi nóng nghi ngút bốc lên từ miệng ấm. Nhà hàng Nhân Lương có phong cách phục vụ rất tinh tế: sau khi mang món ăn lên, nhân viên thường không làm phiền khách trong lúc ăn. Khác với các nhà hàng thông thường, họ chỉ thông báo tên món ăn rồi rời đi ngay.

Tông Chính đứng lên, tự tay rót canh cho các dì. Nước canh màu vàng nhạt, trong veo, không hề có chút dầu mỡ. Khi nhấp một ngụm nhỏ, người ta có thể cảm nhận được mùi hương hoa thoang thoảng.

Lý Uyển Thanh nhấp vài ngụm, cảm thấy dịu hẳn đi, dạ dày cũng ấm áp hơn. Bà hài lòng đến mức nhờ con trai rót thêm một chén nữa.

Tông Chính nói: “Mẹ uống thêm chút nữa đi, món canh hoa quỳnh này rất tốt cho cổ họng, còn giúp phòng cảm lạnh nữa.”

Nghe vậy, các dì khác cũng xúm lại xin thêm một chén.

Sau khi dùng xong món canh, các món chính bắt đầu được dọn lên. Biết rằng thực khách hôm nay đều là trưởng bối lớn tuổi, Đồng Tiểu Điệp đã khéo léo chuẩn bị các món ăn ít dầu mỡ, lành mạnh nhưng vẫn đầy đủ màu sắc và hương vị.

Đầu tiên là một nồi thịt bò hầm cà chua non mềm. Thay vì dùng cà chua lớn, cô chọn cà chua bi, vừa chua ngọt vừa đậm vị. Nước hầm thấm sâu vào từng thớ thịt, khiến thịt mềm rục, dễ nhai ngay cả với người răng yếu.

Kèm theo đó là những chiếc bánh bao nhỏ làm từ ngũ cốc. Nguyên liệu được trộn thêm sữa tươi và bột mì, tạo nên những chiếc bánh mềm mịn, tơi xốp. Kích thước bánh vừa một miếng, rất tiện để chấm vào nước hầm cà chua thịt bò, giúp lót dạ trước khi bước vào các món chính.

Tiếp theo là một món ăn được bày trên đ ĩa sứ trắng tinh với hoa văn tinh xảo. Đó là sườn non chưng cùng gạo kê rượu nếp. Những miếng sườn nhỏ, nạc gọn, được tẩm ướp khéo léo. Đầu tiên, miếng sườn được ướp muối, lăn qua bột mì, nhúng vào trứng gà, rồi phủ một lớp gạo kê đều tay. Sau đó, chúng được xếp vào nồi hấp cách thủy cho đến khi chín mềm.

Khi món ăn vừa được bưng lên, cả căn phòng tràn ngập mùi hương ngọt ngào của rượu nếp hòa quyện cùng gạo kê. Miếng sườn mềm mịn, gần như tan ngay trong miệng, hòa quyện cùng lớp gạo kê vàng óng, vừa đẹp mắt vừa đậm đà hương vị.

Món sườn này là một món mới mà ngay cả Tông Chính và Quản Tử cũng chưa từng thử qua. Hai người cầm đũa vừa ăn vừa không ngớt lời khen ngợi. Lý Uyển Thanh cũng tỏ ra rất thích thú, bởi món sườn này nhẹ nhàng hơn so với thịt bò hầm trước đó.

Món sườn non hấp xong, ngay sau đó là món gỏi cuốn truyền thống – một sự sắp xếp tinh tế giúp làm mới vị giác, tránh cảm giác ngán và no nhanh.

Khi đến thành phố L, gỏi cuốn là món ăn không thể bỏ qua. Lớp bánh tráng mỏng dai được mua từ một cụ bà lớn tuổi, người cả đời chỉ làm và bán bánh tráng cuốn. Mỗi ngày bà chỉ làm một lượng vừa đủ, và Đồng Tiểu Điệp đã dậy sớm đến tận chợ để mua được đủ số lượng phục vụ cho bữa tiệc.

Phần nhân bao gồm măng, mộc nhĩ, cà rốt, giá đỗ và dưa leo, tất cả đều là rau củ tươi được xào sơ qua với dầu thực vật. Khi món ăn được mang lên, trên bàn là một đ ĩa lớn đầy ắp nhân và một chén nhỏ đựng nước chấm đặt cạnh chồng bánh tráng trắng mịn. Ai muốn ăn bao nhiêu, thích cuốn thế nào thì tự tay làm, tạo nên sự thú vị và tự nhiên.

Khi cắn một miếng, cảm giác giòn giòn của nhân hòa quyện với lớp bánh mềm mại, tạo nên một trải nghiệm vị giác vô cùng tuyệt vời. Mọi người không ai kiềm được, mỗi người phải ăn đến hai cuốn trở lên.

Ngay sau đó, món hàu biển chiên – một món đặc sản truyền thống của thành phố L – được dọn lên. Thay vì chiên nhiều dầu như cách thông thường, Đồng Tiểu Điệp khéo léo chỉ quét một lớp dầu thật mỏng lên đáy chảo. Những viên hàu biển tươi nhỏ được nghiền nhuyễn thành hỗn hợp sền sệt, sau đó đổ thành từng miếng tròn trong chảo nóng. Khi rìa miếng chiên ngả vàng óng, cô thêm một quả trứng gà, để trứng bao bọc xung quanh lớp hàu, vừa đẹp mắt vừa tăng độ ngậy thơm.

Món ăn được dọn lên kèm một chén nước chấm chua ngọt cay nhẹ, rất hợp khẩu vị. Những viên hàu nhỏ căng mọng, khoe lớp nhân đầy đặn, chỉ cần nhìn thôi đã thấy hấp dẫn.

Đây là món mà Lý Uyển Thanh mong chờ nhất trong chuyến đi lần này. Ngày hôm qua, khi ăn một đ ĩa hàu chiên ở một nơi khác, bà thấy khá ngon. Nhưng khi thưởng thức món hàu chiên ở Nhân Lương, bà mới hiểu vì sao hôm qua Tông Chính lại tỏ vẻ không mấy hài lòng. Hương vị ở đây thật sự khiến người ta nhớ mãi không quên.

Những miếng hàu biển chiên giòn tan, chỉ cần cắn nhẹ là nước ngọt tự nhiên bắn ra, thấm đẫm trong miệng. Kết hợp với lớp trứng gà vàng óng bao bọc bên ngoài, món ăn đạt độ hoàn hảo khiến ai cũng tấm tắc khen ngon. Lý Uyển Thanh vừa thưởng thức vừa nghĩ thầm: “Chắc phải đóng gói mang về làm bữa khuya.”

Món tiếp theo được mang lên là dưa vàng nướng trên ván sắt và cà tím chưng tỏi cay – hai món chay không chỉ bắt mắt mà còn hấp dẫn vị giác.

Tông Chính nhanh tay múc một chén bí đỏ nướng, đặt trước mặt mình. Bí đỏ ngọt mềm tự nhiên, được cắt lát và nướng trên ván sắt nóng, thêm chút muối để cân bằng vị ngọt, cuối cùng rưới nhẹ một chút dầu ăn. Món này được yêu thích tại Nhân Lương, đặc biệt là các cụ ông, cụ bà mắc tiểu đường, bởi vừa ngon miệng lại lành mạnh. Tông Chính, người luôn thích đồ ngọt, đương nhiên không từ chối món này, thậm chí cả dì Lý – vốn rất chú ý đến vóc dáng – cũng không tiếc lời khen ngợi.

Đồng Tiểu Điệp tiếp tục thể hiện tài khéo léo khi biến tấu món cà tím. Thay vì chiên ngập dầu như cách làm truyền thống, cô chọn cách chưng mềm, sau đó rưới nước sốt cay đặc chế lên trên. Ớt đỏ cắt khoanh tròn, xếp đều đẹp mắt trên lớp cà tím mềm mại, mang lại cảm giác thanh đạm mà vẫn đậm đà. Chỉ cần một miếng, vị ngọt tự nhiên của cà tím hòa quyện với mùi thơm của tỏi và vị cay nhẹ nhàng, khiến thực khách không khỏi xuýt xoa.

Món chính của bữa tối là một nồi cháo yến mạch củ mài thơm lừng, vừa tốt cho dạ dày, vừa cân bằng dinh dưỡng. Cháo được nấu kỹ với củ mài, kỷ tử giúp sáng mắt và yến mạch giàu chất xơ. Lý Uyển Thanh vừa thưởng thức vừa hào hứng nhận xét:

“Cháo này ngon quá! Kỷ tử tốt cho mắt, củ mài thì bổ tỳ vị, còn yến mạch lại giàu dinh dưỡng. Tôi rất thích!”

Dì Lý cũng không quên nhân cơ hội khen ngợi Tông Chính: “Tiểu Hạo à, chỗ này thật sự rất tốt, con đúng là biết cách sắp xếp mọi thứ!”

Bữa ăn không chỉ ngon miệng mà còn để lại ấn tượng sâu sắc về sự chu đáo và tài năng của Đồng Tiểu Điệp, cũng như khả năng tổ chức tuyệt vời của Tông Chính.

Những người ngồi cùng bàn, đa phần là các cô dì lần đầu đến Nhân Lương. Thường ngày, họ hay chọn những nhà hàng cao cấp hoặc địa điểm được người quen giới thiệu. Nhưng bữa ăn hôm nay với những món ăn đơn giản, hợp khẩu vị và lành mạnh như thế này lại là lần đầu tiên họ được thưởng thức. Không có những hương vị nồng hay gia vị nặng, mà chỉ là sự tinh tế và khéo léo từ những nguyên liệu tươi ngon, lành mạnh. Tay nghề của đầu bếp, chỉ cần nếm qua là đã cảm nhận được sự điêu luyện.

Chính từ đây, Nhân Lương bắt đầu trở thành điểm đến yêu thích của các quan chức và phu nhân, tạo nên danh tiếng bền vững sau này.

Khi các món ăn đã dọn lên đầy đủ và nhân viên báo lại rằng khách rất hài lòng, Đồng Tiểu Điệp mới thở phào nhẹ nhõm. Cô tháo tạp dề, vốc nước rửa mặt cho tỉnh táo, rồi cầm ly nước ấm, ngồi nhấp từng ngụm nhỏ trước quầy.

Không khí trên bàn ăn thì vô cùng sôi nổi. Quản Tử nhanh nhẹn khuấy động câu chuyện, khiến các cô dì cười nói rôm rả. Ai đó buột miệng đùa: “Kiếp sau phải gả cho người chồng biết nấu ăn như thế này!”

Quản Tử nhanh nhảu mở to đôi mắt long lanh, cười duyên: “Các dì ơi, mấy món này đều là do một cô gái nhỏ tự tay làm đấy!”

Mọi người bán tín bán nghi, cho rằng cậu chỉ đùa. Đúng lúc đó, Tông Chính đứng dậy, giọng điềm tĩnh: “Mẹ, con muốn giới thiệu với mẹ một người.”

Lý Uyển Thanh thoáng giật mình, hỏi: “Người nào vậy?”

Tông Chính không nói thêm, chỉ đi ra ngoài.

Lý Uyển Thanh trong lòng không khỏi hồi hộp. Liệu có phải con trai định đưa bạn gái ra mắt? Cô bé đó là ai? Tâm trạng bà vừa hồi hộp vừa bối rối, không biết mình có chuẩn bị kịp không.

Quản Tử nhìn ánh mắt dò hỏi của bà, chỉ mỉm cười tinh nghịch, trấn an: “Dì yên tâm, cô bé đó rất tốt.”

Từ nhỏ, Quản Tử đã tiếp xúc với đủ kiểu người trong xã hội, nếu cậu nói tốt thì chắc chắn không phải nhận xét bừa. Lý Uyển Thanh nghe vậy cũng yên tâm phần nào.

Trong khi đó, Đồng Tiểu Điệp vừa mới uống một ngụm nước liền sặc, phun ra. Tông Chính nhẹ nhàng lấy khăn lau miệng cho cô, giọng nói ôn nhu nhưng kiên định: “Ngoan nào, vào trong ngồi cùng mẹ anh một chút.”

Lúc này, Đồng Tiểu Điệp mới hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Thì ra “trưởng bối” mà Quản Tử nhắc đến chính là mẹ của Tông Chính! Cô cũng hiểu ra tại sao trước đó Quản Tử lại khuyên cô lên lầu thay một bộ quần áo tươm tất hơn.

Đồng Tiểu Điệp níu lấy tay Tông Chính, lo lắng hỏi: “Em… em có cần thay bộ quần áo khác không? Em vừa mới xào rau, mặt em có bị bóng dầu không? Tóc em có mùi gì không? Mẹ anh liệu có thích em không? Hạo Thần, em căng thẳng quá, phải làm sao bây giờ?”

Tông Chính không nhịn được cười trước dáng vẻ ngơ ngác như chú thỏ con của cô. Gương mặt nhỏ nhắn đầy hoảng hốt, đôi tay mềm níu chặt lấy anh không chịu buông. Anh khẽ cúi xuống, vòng tay ôm nhẹ lấy cô, giọng dịu dàng: “Đừng sợ, mẹ anh là người rất tốt.”

“Nhưng bà là mẹ anh mà!” Đồng Tiểu Điệp càng lúc càng loạn nhịp, trái tim đập thình thịch vì căng thẳng. Cô chưa từng có kinh nghiệm ra mắt như thế này, cảm giác như cả thế giới đang đổ dồn ánh mắt về phía mình.

“Em không biết em tuyệt vời thế nào đâu. Em là người tốt nhất.” Tông Chính nhẹ nhàng vuốt má cô, ánh mắt chân thành: “Tin anh đi, mẹ anh chắc chắn sẽ thích em.”

Lời nói của anh như có ma lực, tiếp thêm cho Đồng Tiểu Điệp sự can đảm. Cô tự nhủ trong lòng: Được rồi, mình tuy chỉ mặc một chiếc váy đơn giản, chưa kịp trang điểm, cũng không chuẩn bị trước tâm lý, nhưng mình sẽ cố gắng. Mình phải khiến mọi người yêu mến mình.

Nghĩ đến đây, Đồng Tiểu Điệp hít một hơi sâu, không muốn để trưởng bối phải chờ lâu. Cô bước nhanh ra phía trước, dáng đi đầy quyết tâm. Tông Chính đứng phía sau nhìn dáng vẻ “xông pha trận mạc” của cô, không khỏi mỉm cười. Anh sải bước dài đuổi kịp, rồi nắm lấy bàn tay nhỏ lạnh buốt của cô ngay trước cửa phòng.

“Bảo bối, cố lên nhé!” Anh khẽ nói, ánh mắt dịu dàng như ánh nắng ấm áp giữa trời đông.