Nhân Lương mở rộng cửa, chào đón những vị khách đường xa ghé thăm. Mấy cô gái nhỏ trong tiệm tất bật ra vào, có người mang trà nước ra tiếp đãi, rồi lại tụm lại thì thầm to nhỏ:

“Ai da, bạn của tiểu Tông soái ca cũng toàn soái ca nha!”

“Có đẹp trai bằng Quản Tử ca không?”

“Ôi chao, mỗi người một vẻ chứ sao mà so sánh được!”

“Thật không? Để tôi vào bưng đồ ăn ra xem thử!”

“Tôi cũng muốn! Tôi cũng muốn!”

Đồng Tiểu Điệp từ bếp bước ra, nghe rõ mồn một, bất đắc dĩ chỉ vào mấy cô bé tinh nghịch, “Từng người từng người một vào thôi, không được la hét ầm ĩ!”

Thế là cả đám vui vẻ lũ lượt kéo nhau vào như bầy chim nhỏ.

Đồng Tiểu Điệp đứng ở ngoài phòng chào khách, dịu dàng nói: “Mọi người cứ ngồi chơi nhé, đồ ăn sắp mang lên rồi!”

Trên người cô vẫn còn đeo tạp dề, trông không khác gì một hiền thê lương mẫu chính hiệu.

Tông Chính bước tới nắm tay cô, nhưng Đồng Tiểu Điệp vội vàng rụt lại, vẫy tay nói: “Vừa mới cầm đá lạnh, tay em lạnh lắm!”

Anh mặc kệ, cứ thế nắm chặt.

Quản Tử thì đã quá quen thuộc, tự tìm chỗ ngồi trong tiệm, còn tự tay mang theo một chai rượu vang hảo hạng.

Lục Hạo và Lục Ninh thì đang tò mò quan sát cách trang trí của Nhân Lương.

Đồng Tiểu Điệp đỏ mặt, ngượng ngùng nói: “Tiệm nhỏ, không trang trí gì nhiều, mọi người đừng cười nha!”

Lục Ninh hăng hái nhảy lên, định chạy vào bếp học hỏi vài món, nhưng bị Quản Tử giữ lại.

“Thôi đi, em mà vào là nổ tung cái bếp đấy!”

Lục Hạo đứng bên cạnh gật đầu đồng tình.

“Với lại, giờ em vẫn còn độc thân, học nấu ăn làm gì?”

Lục Ninh lập tức vung tay đập cái “bốp” vào lưng Quản Tử: “Chị đây đây sau này còn phải nấu cho chồng nữa chứ!”

Cả đám cười phá lên. Ngay cả Tông Chính cũng phải nhịn lắm mới không bật cười thành tiếng.

Đồng Tiểu Điệp thấy lạ, quay sang nhìn anh đầy khó hiểu.

Tông Chính ghé sát tai cô, thì thầm: “Cọp mẹ như con bé, ai dám rước?”

Cô nàng lập tức vung nắm đấm nhỏ, đánh nhẹ vào ngực anh, bĩu môi: “Không được nói xấu con gái nhà người ta nha!”

Tông Chính bất đắc dĩ nhìn cô, thầm nghĩ: “Cô gái nhỏ cái gì chứ? Còn đàn ông hơn cả đàn ông!”

Đúng lúc này, Liên Dịch bước vào.

“Tiểu Dịch!” Đồng Tiểu Điệp vui mừng chạy đến kéo tay Liên Dịch, hào hứng ra mặt.

Liên Dịch vừa cởi áo khoác, Đồng Tiểu Điệp lập tức ân cần đi theo phía sau để nhận lấy, trông chẳng khác nào một bé cún nhỏ ngoan ngoãn.

Cả bàn bỗng dưng im lặng, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tông Chính. Gì thế này? Ai mới là nam chính ở đây?

Tông Chính và Quản Tử nhìn nhau, lòng thầm nhẹ nhõm – may quá, không phải chỉ có mình mình không nhận ra người này là nam hay nữ.

Còn Liên Dịch thì đang dán mắt vào bàn tay của Quản Tử, bàn tay đang nắm lấy tay một cô gái xinh đẹp.

Cô ngẫm nghĩ: Ồ, hóa ra cái người bất nam bất nữ này có bạn gái rồi sao? Nhưng mà bạn gái anh ta xinh đẹp thế, sao lại chọn một người có nhan sắc chẳng khác gì mình?

Quả là khó hiểu!

Quản Tử bị ánh mắt dò xét của Liên Dịch nhìn đến mức nổi da gà, vội vàng buông tay cô gái kia ra. Lục Ninh nhân cơ hội nhảy tới kéo Đồng Tiểu Điệp sang một bên.

Khi đi ngang qua Liên Dịch, cô dừng lại, chủ động đưa tay ra: “Chào cậu, tôi là Lục Ninh!”

Liên Dịch cũng bắt tay lại, đáp: “Chào, tôi là Liên Dịch!”

Quản Tử lập tức chen vào, tách tay hai người ra, kéo Lục Ninh về phía Đồng Tiểu Điệp, còn bản thân thì kéo ghế cho Liên Dịch ngồi ngay bên cạnh mình.

Đồng Tiểu Điệp thấy mọi người đã đông đủ, bèn đi ra ngoài sắp xếp món ăn.

Trong khi đó, cả bàn bắt đầu màn giới thiệu, thực chất là để Liên Dịch làm quen với mọi người.

Liên Dịch lắng nghe một cách hờ hững, thực ra cô đang đói lả. Vừa bị lão chủ nhiệm bi3n thái hành cho một trận, còn đến muộn, giờ thì hoa mắt chóng mặt, rõ ràng là dấu hiệu của hạ đường huyết.

Nhưng Quản Tử thì chẳng hề nhận ra. Dù sao trong mắt anh, người này ngày thường lúc nào cũng giữ vẻ xa cách, chẳng khác gì một bức tượng di động.

Vì mọi người đều nhất quyết muốn ăn món đặc sản của quán, nên Đồng Tiểu Điệp cũng không mất công chuẩn bị những món cầu kỳ.

Theo lệ thường, món đầu tiên sẽ là canh. Hôm nay, cô chọn canh ruột non heo hầm với cá chỉ vàng và củ sen. Món này có vị thanh ngọt, giúp giải nhiệt, bổ máu, trừ phong, lợi tiểu. Đặc biệt, tốt cho đường hô hấp – ai hay bị ho hoặc yếu phổi uống nhiều một chút rất có lợi. Nhìn đám người tối nay toàn là “hộp thuốc di động”, Đồng Tiểu Điệp quyết định nấu món này.

Ruột non heo được rửa sạch bằng muối và nước vo gạo, đảm bảo không còn mùi hôi mà vẫn giữ được độ dai giòn. Nhờ đôi tay khéo léo, cô luồn từng đoạn ruột non một cách tinh tế, biến nó thành một vòng lớn đan xen nhiều vòng nhỏ bên trong. Lớp này chồng lên lớp kia, vừa đẹp mắt lại vừa ngon miệng.

Quản Tử chưa từng thấy món canh này bao giờ. Khi nồi canh vừa được bưng lên, anh lập tức giành lấy cái thìa nhưng không nhanh bằng Liên Dịch, đành trơ mắt nhìn.

Liên Dịch cầm bát, uống một ngụm canh. Nước canh trong veo, không có chút váng dầu, ruột non thì sạch sẽ, không hề béo ngậy. Từng miếng ruột được cắt ngắn gọn gàng, khi nhai trong miệng liền bật lên cảm giác giòn dai sần sật.

Tông Chính cũng xắn tay lên múc canh cho cả bàn. Bình thường anh chẳng bao giờ động tay vào mấy việc này, nhưng hôm nay dù sao anh cũng là “nam chủ nhân” của bữa tiệc, phải thể hiện trách nhiệm chăm sóc vị khách quý đến từ Bắc Kinh.

Lục Hạo đưa chén ra, thản nhiên nói: “Cho thêm một chén nữa.”

Quản Tử vội vàng kêu lên: “Này, đừng chỉ lo uống canh, không chừa bụng là lát nữa hối hận đấy!”

Lục Hạo lườm anh một cái, khiến Quản Tử lập tức câm nín. Liên Dịch ngồi bên cạnh quan sát, thầm nghĩ: Xem ra Lục Hạo cũng là nhân vật có máu mặt đây.

Tiếp theo là món mực tươi xào.

Những con mực còn tươi roi rói được đặt lên thớt. Dao phay lia một đường 45 độ, tạo thành những đường cắt chéo đẹp mắt, sau đó cắt thành từng khúc nhỏ. Mực được chần sơ trong nước sôi pha rượu gạo đúng hai mươi giây rồi vớt ra ngay. Tiếp theo, cho vào chảo nóng dầu phi thơm, xào nhanh với ớt xiêm xanh, cà chua bi, vắt thêm ít nước cốt chanh, cho vào chút nước mắm cá cơm nguyên chất và tương ớt chua cay. Không cần thêm muối hay bột ngọt, chỉ cần nguyên liệu tươi ngon là đủ.

Mực khi chín sẽ tự động cuộn lại, để lộ phần hoa văn cắt sẵn, trông vừa đẹp mắt vừa hấp dẫn. Đến khi nước sốt hơi sánh lại, lập tức tắt bếp – hải sản mà để chín quá sẽ mất độ ngọt.

Món tiếp theo là gà xé trộn nấm trà cay cay. Đồng Tiểu Điệp lấy loại nấm trà thượng hạng của mình, thái thành sợi, còn ức gà thì luộc chín rồi bọc kín trong túi giữ nhiệt, dùng chày cán bột giã nhẹ để thịt tơi đều, trông đẹp mắt hơn. Nhìn hai nguyên liệu này đặt cạnh nhau, gần như không phân biệt được đâu là gà, đâu là nấm. Cô phi thơm gừng, hành, tỏi, thêm chút hoa tiêu và ớt đỏ, cuối cùng rưới ít dầu nóng lên, rồi trộn đều. Màu sắc đẹp mắt, hương thơm bốc lên ngào ngạt.

Khi món ăn được bưng lên, cô gái phục vụ giới thiệu: “Đây là gà xé trộn nấm trà cay.”

Lục Hạo và Liên Dịch vừa ăn một miếng đã nhận ra có gì đó đặc biệt, nhưng chỉ nhìn bằng mắt thường thì chẳng thể phân biệt được sự khác biệt giữa gà và nấm.

Quản Tử vẫy tay gọi: “Em gái nhỏ, bưng cơm lên đi! Món này mà ăn không có cơm thì phí lắm!”

Đồng Tiểu Điệp đã chuẩn bị sẵn. Trong bếp, cơm được nặn thành viên tròn, chiên vàng giòn, quét một lớp mỏng tương, cắn vào giòn rụm. Cô còn múc thêm một thố cơm lớn, để phục vụ mang ra, sợ rằng mọi người ăn không đủ.

Tiếp theo là món chay: đậu phụ xào và gỏi đu đủ tôm.

Món đậu phụ xào rất đơn giản nhưng muốn ngon thì lửa phải lớn, thao tác phải nhanh, như vậy đậu mới giòn bên ngoài, mềm bên trong.

Đu đủ chọn loại chưa chín hẳn, có màu xanh nhẹ, thịt còn cứng, ăn mới giòn. Sau khi thái sợi mỏng, cô ngâm đu đủ trong nước đá để tăng độ giòn, rồi trộn cùng nước cốt chanh, đường, mắm, tỏi băm, đậu phộng rang và tôm bóc vỏ. Cuối cùng, bày gỏi lên đ ĩa pha lê trong suốt, rắc thêm lá bạc hà và xếp tôm xung quanh tạo hình bắt mắt.

Món cuối cùng là canh cá thạch đông lạnh. Cuối xuân đầu hạ, cá thạch đông béo mẫm, cô chọn vài con tươi rói, lột da rồi hầm với nước suối trong vắt. Khi cá chín, vớt bỏ phần da, chỉ để lại phần thịt và vài nhánh tỏi, nước canh trong veo, vị thanh mát, vô cùng bổ dưỡng.

Từng món ăn lần lượt được mang lên bàn. Trong bếp, Đồng Tiểu Điệp tất bật chuẩn bị, từng động tác đều gọn gàng, dứt khoát. Tông Chính tranh thủ lúc mọi người đang dùng bữa, lẻn vào bếp tìm cô. Nhìn thấy cô gái nhỏ với chóp mũi lấm tấm bột mì, đôi tay trắng trẻo dính đầy bột, khóe miệng anh khẽ nhếch lên. Khi cô thấy anh, nụ cười rạng rỡ liền nở trên môi.

“Hạo Thần, Hạo Thần! Món em nấu mọi người có ăn hợp khẩu vị không? Còn nhiều món nữa nhé, em phải trổ tài cho mọi người xem!”

Tông Chính bật cười, đưa tay nhéo nhẹ chóp mũi cô, ánh mắt tràn đầy cưng chiều.

“Nhìn xem, mặt mũi lem luốc thế này.” Anh giơ tay áo lên.

“Không, không! Bẩn quần áo anh mất!” Đồng Tiểu Điệp lắc đầu nguầy nguậy.

“Không sao, cái mũi nhỏ này chắc có thể xào được thịt heo đấy.” Anh trêu, rồi nhẹ nhàng lau sạch vệt bột trên mặt cô.

Cuối cùng, gương mặt trắng nõn lại hiện ra như ban đầu. Đồng Tiểu Điệp đẩy anh ra ngoài: “Ra ngoài đi, tiếp khách giúp em. Anh đứng đây làm gì?”

Tông Chính chẳng buồn nhúc nhích, thản nhiên nói: “Họ chỉ lo ăn thôi, có anh hay không cũng thế. Anh muốn ở đây với em.”

Xung quanh, nhân viên cửa hàng tấp nập ra vào. Đồng Tiểu Điệp vội cúi đầu, xấu hổ đẩy anh ra.

“Được rồi, được rồi! Anh ra ngoài đây.” Tông Chính cười, bước lui mấy bước, rồi bỗng nhiên quay lại. “Nhưng mà anh thấy họ thật sự không cần anh tiếp đâu.”

Đồng Tiểu Điệp dậm chân đầy tức tối. Tông Chính chỉ bật cười, vui vẻ rời khỏi bếp.

Bí đỏ – loại bí già có vị ngọt tự nhiên – được cắt thành từng khúc ngắn cỡ ngón tay, hấp cách thủy khoảng năm phút cho vừa chín tới, bề mặt phủ một lớp bột mỏng. Sau đó, cho vào chảo dầu chiên sơ đến khi lớp ngoài chuyển vàng nhẹ thì vớt ra. Lòng đỏ trứng muối đã hấp chín được nghiền nát, xào cùng tỏi băm cho dậy mùi thơm, rồi cho bí đỏ vào đảo đều, để từng miếng bí được bao bọc bởi lớp trứng muối vàng óng ánh. Khi hoàn thành, món ăn có hương thơm ngào ngạt, vị ngọt bùi, bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm mịn.

Trong phòng ăn lớn nhất của nhà hàng “Nhân Lương”, khi mọi người còn tranh giành miếng chân thạch đông lạnh cuối cùng, thì một đ ĩa thức ăn lớn khác vừa được bưng ra.

Quản Tử lập tức sáng mắt lên, Liên Dịch cũng không giấu nổi sự háo hức.

Món này là một trong những tuyệt chiêu hiếm hoi của Đồng Tiểu Điệp – món ăn từng làm khuynh đảo tiệc rượu của giới nhà giàu thành phố L: Cải mai hương khoai khấu thịt.

Trùng hợp thay, Liên Dịch và Quản Tử lại ngồi gần nhau, nên khi mọi người còn đang mải thưởng thức hương thơm tỏa ra từ món ăn, ánh mắt hai người chạm nhau – rồi đồng loạt ra tay!

Mọi người thấy vậy cũng vội duỗi đũa ra tranh giành, nhưng, trong cuộc chiến cướp đồ ăn, ai nhanh tay hơn thì thắng. Quản Tử và Liên Dịch phối hợp ăn ý: Quản Tử ôm chặt cái chén, nhanh tay gắp lấy hương khoai, trong khi Liên Dịch nhân lúc mọi người còn đang mất tập trung mà nhanh chóng gắp khấu thịt, tiện tay gom thêm một đống cải mai.

Quản Tử ôm chặt cái chén, nhất quyết không thỏa hiệp. Liên Dịch nhai miếng thịt đầy mãn nguyện, cuối cùng cả mâm thức ăn bị chia sạch sẽ. Lục Hạo vẫy tay gọi Tông Chính:

“Gọi nhà bếp làm thêm chút đi, bọn này chưa ăn đã gì cả!”

Tông Chính hậm hực:

“Làm món này cực kỳ tốn công sức! Các người ăn sướng miệng, còn cực khổ là bạn gái tôi đấy!”

Lục Hạo nheo mắt, trông không khác gì một con cáo ranh mãnh:

“Đừng có keo kiệt thế, thanh niên! Chờ tôi ăn no rồi có sức thì sẽ duyệt ngân sách cho cậu mà!”

Tông Chính đầy căm giận nhưng vẫn phải đi gọi làm thêm, trong lòng thầm nghĩ: Vợ ơi, cả thiên hạ sẽ nhớ đến em!

Nhưng lúc này, Quản Tử – người vừa phối hợp cùng Liên Dịch cướp được hương khoai – lại như muốn khóc mà khóc không nổi. Bởi vì Liên Dịch sau khi gom được thịt đã… chẳng chia cho cậu ta miếng nào! Quản Tử cảm thấy mình bị phản bội, đúng kiểu hai đầu đều chịu thiệt.

Cậu ta đáng thương nhìn chằm chằm miếng thịt bên miệng Liên Dịch, ánh mắt đầy ai oán. Nhưng trái lại, ánh nhìn ấy lại khiến Liên Dịch càng thấy ăn ngon hơn!