Ngu Lan Ý dùng điểm tâm xong, cùng Trịnh Sơn Từ đi đến trang túi nước. Trịnh Sơn Từ từng nói, nước uống mỗi lần đều phải đun sôi mới được dùng, bằng không dễ sinh bệnh.

"Nước mang rồi, vậy đi thôi." Trịnh Sơn Từ còn mang theo khăn và mấy khối điểm tâm, sợ Ngu Lan Ý đi nửa đường bụng đói. Theo Trịnh Sơn Từ ra cửa thì chẳng cần lo điều chi, chỉ cần mang người theo là được.

"Các ngươi dắt tiểu công tử đi quanh quanh." Quản sự đáp lời.

Ngu Lan Ý đã lâu chưa dậy sớm như vậy, ban đầu còn lơ mơ buồn ngủ, vừa vào rừng ngửi mùi cỏ cây liền thấy khoan khoái tinh thần.

Trong phủ tuy có hoa viên, nhưng hoa viên sao sánh được núi rừng, núi rừng mở rộng, khoáng đạt, gió thổi cũng khác. Ngu Lan Ý trông thấy chim sẻ đậu trên cành cây hót vang, chim chóc ríu rít tụm một chỗ, có con còn cúi đầu mổ lông ở ngực, trông như một cục bông nhỏ lông xù xù.

Ngu Lan Ý giật giật tay, rất muốn bắt lấy.

Chim sẻ trừng mắt nhìn hai người một hồi, rồi phành phạch cánh bay đi.

"Nhà ta cũng có cây, sao chim chóc không chịu đến đó ở?" Ngu Lan Ý bực bội.

"Chúng ta về nhà làm vài cái ổ treo trên cây, có khi chim thấy thì sẽ tới làm tổ." Trịnh Sơn Từ đưa ra chủ ý.

Ngu Lan Ý mắt sáng rỡ: "Vẫn là ngươi nghĩ ra được."

Dọc đường đi hắn cứ ngó nghiêng hết bên này đến bên kia, hoạt bát như đứa nhỏ. Gặp lá cây lạ thì đưa tay ngắt xuống xoa xoa trong lòng bàn tay.

Thấy có quả dại, hắn liền nhảy lên hái vài trái, đem đến bờ sông rửa sạch.

"Vừa vặn đang khát." Hắn đưa một quả cho Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ ăn một miếng, rồi nhìn về phía xa, thấy có người đang cày cấy ngoài ruộng. Mấy thửa ruộng kia được chăm nom gọn gàng, xa hơn nữa có chong chóng đang xoay đều.

Ngu Lan Ý cũng đứng lên nhìn, nhưng nhìn không rõ mặt người.

"Ngày hè nóng nực, phải tranh thủ làm sớm một chút mới mát." Trịnh Sơn Từ nói.

Mấy chiếc chong chóng lớn là do hắn thương lượng với Công Bộ Thượng thư làm ra, mỗi thôn chỉ cần bỏ ra năm lượng bạc là có thể dựng trong làng. Khoản này không đáng là bao với triều đình, nhưng Trịnh Sơn Từ cho rằng chỉ khi bá tánh bỏ công bỏ của mới biết trân quý. Một thôn vài chục hộ, nhiều thì đến trăm hộ, chia ra cũng chẳng phải gánh nặng.

Trên đường đi, Ngu Lan Ý lại nhìn thấy trong bụi cỏ có một con rắn, hắn không ưa món canh rắn.

Trịnh Sơn Từ vội bước tới gần che cho hắn, mồ hôi lạnh chảy ra. Mãi đến khi rắn trườn qua, hắn mới thở phào, lại bắt gặp ánh mắt hứng thú của Ngu Lan Ý.

"Ngươi sợ rắn?" Ngu Lan Ý dí sát lại, nhìn thấy mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, liền đưa khăn ra cho lau.

Khăn của Ngu Lan Ý rất mềm, còn mang theo mùi huân hương. Từ nhỏ Ngu phu lang đã nhét sẵn khăn thơm trong áo cho hắn, dần dà thành thói quen.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu, nhận khăn: "Rắn rất đáng sợ."

Ngu Lan Ý càng thêm tò mò. Một người chẳng sợ trời đất như Trịnh Sơn Từ, sao lại sợ rắn?

"Sao lại sợ?"

Trịnh Sơn Từ cất khăn vào ngực, chậm rãi nói: "Lúc nhỏ ta cùng bằng hữu lên núi, gặp một con rắn, nó đột nhiên dựng người so chiều cao với ta. Khi đó ta sợ hãi, từ đó về sau liền sợ rắn."

Ngu Lan Ý nghe xong ngây người, rồi bật cười ha ha.

Trịnh Sơn Từ bị cười có chút ngượng: "Ta gan nhỏ lắm sao?"

Ngu Lan Ý cao hứng nhào tới, Trịnh Sơn Từ sợ hắn ngã liền vội đỡ lấy.

"Ngươi gan nhỏ cũng chẳng sao, ta gan lớn là được. Ta ngoài sợ ma ra thì không sợ gì nữa." Ngu Lan Ý nói như thật, còn đưa mặt cọ cọ vào mặt Trịnh Sơn Từ, cảm thấy tướng công mình thú vị vô cùng.

"Sao rắn lại muốn so chiều cao, nghe thật nực cười." Ngu Lan Ý vừa nghĩ tới liền cong khóe mắt. Hắn lớn lên ở kinh thành, trong phủ có người hầu hạ, ra ngoài cũng toàn gặp thân thích huân quý, cùng lắm là đi săn hay về ngoại ô, làm gì có cơ hội gặp rắn đùa kiểu đó.

Trịnh Sơn Từ sóng vai đi bên hắn, chỉ cần xoay mặt là thấy Ngu Lan Ý. Hắn khẽ nói: "Khi ấy ta còn nhỏ, con rắn đó đột ngột dựng người lên làm ta sợ cứng người. Bằng hữu ta la lên một tiếng chạy mất, ta thì loạng choạng ngã một cái rồi vội bò dậy cắm đầu bỏ chạy."

Ngu Lan Ý: "Ha ha ha ha!"

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ngu Lan Ý cười đến run cả người: "Lúc đó ngươi phải nắm ngay bảy tấc của nó, rồi ném đi là xong."

Trịnh Sơn Từ nhìn hắn hoảng hốt.

Ngu Lan Ý nhéo nhẹ má hắn: "Tướng công nhát gan."

Trịnh Sơn Từ bật cười, nắm lấy tay hắn.

Hắn vẫn chưa kể, có lần cùng bằng hữu vào nhà ma, đang chạy trốn thì bị người giẫm rơi giày, kết quả bị dọa gần chết...

Về tới thôn trang, tinh thần Ngu Lan Ý càng phơi phới. Trong viện dưới bóng cây, Tiểu Bình An đang cặm cụi rửa đống trái cây hắn hái được, xếp từng mâm rất vui vẻ.

Hắn tìm được cả khay đựng trái cây, bày biện hăng say.

Trên bàn đã có hơn mười cái mâm.

Trịnh Sơn Từ thấy con còn mải mê rửa, liền lên tiếng: "Trái cây đủ rồi, không cần rửa thêm."

Tiểu Bình An cụp mắt: "Con biết rồi, cha."

Trịnh Sơn Từ cầm lấy một miếng hàn dưa cắn thử. Dưa do thôn trang tự trồng, ít hạt, ngọt lành: "Lát về bảo quản sự mang vài quả về phủ."

Ngu Lan Ý mỗi loại trái cây ăn một chút, rồi nằm thẳng trên ghế nằm, vẻ mặt đầy thỏa mãn.

"Ngày tháng an nhàn thế này thật là hiếm."

Tiểu Bình An cầm cần câu cùng Trịnh Sơn Từ đi ra hồ nước. Ngu Lan Ý nằm nghỉ một lát, rồi ra xem hai cha con đang câu cá. Trịnh Sơn Từ cử chỉ thong thả, Ngu Lan Ý nhìn biểu cảm còn tưởng hắn là cao thủ câu cá, nhưng thật ra cũng chỉ là hình thức.

Tiểu Bình An ngồi chưa lâu đã bắt đầu cựa quậy, thấy Ngu Lan Ý nhìn liền lập tức ngồi ngay ngắn, giống như bị phu tử bắt gặp đang làm việc riêng.

Câu được vài con cá, đem đến phòng bếp làm canh hấp.

Buổi trưa ăn uống dưới sân, gió mát từ sơn cốc thổi tới.

Dưa leo trộn đặt trên lá xanh làm nền, thêm đĩa vịt ti chấm gừng, đậu hũ trộn, canh cá hấp lớn, bánh dày đường đỏ, rau dưa muối nông gia, thịt luộc xắt lát, và tôm hấp.

Trịnh Sơn Từ ăn tôm trước, chấm nước sốt rồi ăn với cơm. Thịt tôm tươi chắc, cắn một miếng liền cảm thấy ngọt đậm. Quả nhiên, tôm hấp là cách nấu vừa miệng nhất.

Ngu Lan Ý ăn dưa leo trộn khai vị.

"Thỉnh thoảng ăn bữa thế này ngoài thôn trang, mùi vị lại càng thơm." Nói rồi hắn uống canh cá, thêm một bát cơm nữa.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Sau này chúng ta thường đến."

Tiểu Bình An cũng ăn rất ngon. Ba người dọn sạch đồ ăn, Ngu Lan Ý híp mắt thở ra một hơi: "Tối nay ta cũng muốn ăn ở đây."

Quản sự thấy mọi người vừa lòng, ánh mắt cũng vui vẻ: "Đại nhân, thiếu gia, tiểu công tử đều vừa miệng là tốt. Tối nay còn mấy món nông gia, ta đã dặn chuẩn bị sẵn, còn hầm một con gà mái già."

Ngu Lan Ý khoát tay: "Canh gà để khi khác, tối nay nấu canh thanh đạm là được, không muốn ăn gì nặng bụng."

Quản sự vâng lời lui xuống.

Buổi chiều, Ngu Lan Ý nằm ghế nghỉ ngơi, Tiểu Bình An lăn lộn trên thảm cỏ, Trịnh Sơn Từ thì ra ruộng xem tình hình hoa màu. Hắn hỏi thăm mấy lão nông, cùng nhau trò chuyện một hồi.

Tiểu Bình An dùng cỏ bện thành châu chấu, cầm chơi thích thú. Ngu Lan Ý thấy vậy thì hỏi: "Ngươi học từ ai vậy?"

"Đi Đỗ phủ chơi thì được Đỗ thúc thúc dạy." Tiểu Bình An đáp.

Đỗ Ninh vốn thích những trò thủ công như vậy.

Dùng cơm tối xong, Ngu Lan Ý quyết định ở lại thôn trang thêm vài ngày. Trịnh Sơn Từ cùng Tiểu Bình An lên xe ngựa hồi kinh. Tiểu Bình An rầu rĩ ghé vào cửa sổ xe, ngắm cảnh bên ngoài, chỉ chơi được một ngày thực quá ngắn, hắn còn muốn tiếp tục ở lại.

Tiểu Bình An nhìn ra ngoài, lòng thầm ngưỡng mộ a cha có thể ở thôn trang thêm mấy ngày. Hắn quay đầu nhìn Trịnh Sơn Từ, cảm thấy cha cũng giống mình, đều không được tự do như a cha.

Tiểu Bình An: "Sau này con cũng muốn giống a cha."

Trịnh Sơn Từ liếc nhìn nhi tử: "Trước kia không phải nói muốn giống ta vào cung làm quan sao, sao đổi ý nhanh vậy?"

Tiểu Bình An đáp rất nghiêm chỉnh: "Làm quan hay đọc sách cũng là vì sống. A cha như vậy mới là cuộc sống con muốn."

Trong mắt hắn ánh lên nét ngưỡng mộ.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Trên đường, Trịnh Sơn Từ sai xe dừng lại mua cho Tiểu Bình An một chén tô sơn.

"Cảm ơn cha." Tiểu Bình An ngoan ngoãn nhận lấy, cầm muỗng ăn.

Không có Ngu Lan Ý ở phủ, Tiểu Bình An chơi một lúc liền về phòng nghỉ sớm. Trịnh Sơn Từ đọc vài trang sách cũng đi ngủ.

...

Hôm sau thượng giá trị, xử lý xong tấu chương thường lệ, Trịnh Sơn Từ tĩnh tâm bắt đầu viết một bản tấu mà hắn đã ấp ủ từ lâu.

Quốc khố sung túc, tình hình Đại Yến ổn định. Trịnh Sơn Từ muốn làm việc hắn luôn mong mỏi: viết tấu xin khai lập trấn học.

"Xưa có tường tự, chính là trọng giáo hóa, nuôi nhân tài, truyền đạo, thụ nghiệp, giải hoặc. Đây là nơi nhân tài phát tích, quốc gia hưng vượng từ đó mà ra. Tường tự là căn cơ dân trí, học trò theo đó học vấn khai mở, trí tuệ phát triển. Dân trí đã thông, thì phân rõ phải trái, hiểu điều nhân nghĩa, giúp cho xã tắc an bình."

"Tường tự cũng là chốn gắn bó với quốc thái dân an. Học trò đọc sách kinh, sử, tử, tập, tìm đạo trị quốc. Sau khi thành tài, hoặc làm quan, hoặc phụ giúp triều chính, đều có thể dùng sở học mà cống hiến. Quốc gia vì vậy mà bền vững, phú cường không phải là mộng tưởng."

Tấu chương ấy được Phùng Đức đọc trước Kim Loan điện.

Võ Minh Đế hỏi: "Trịnh ái khanh, thư viện hiện đã đến huyện học, nếu mở tiếp xuống trấn, há chẳng phải quá nhiều?"

Một vị đại nhân phụ họa: "Thư viện Đại Yến vốn đã không ít, mở thêm e là dư thừa. Nếu muốn học, đến huyện học là đủ."

Trịnh Sơn Từ chắp tay, thản nhiên đáp: "Huyện học danh ngạch có hạn, chỉ có một số ít con cháu hàn môn xuất chúng mới được vào. Nếu không có nền tảng học tập, sao có thể thi vào huyện học?"

Vị đại nhân kia sắc mặt trầm xuống.

"Thần chỉ mong các trấn có thể lập một trấn học, chọn nơi trung tâm để trẻ con quanh vùng có nơi học chữ. Biết chữ thì hiểu lý, kính luật pháp, biết đạo làm người. Với xã tắc mà nói là lợi ích lâu dài. Nếu không hiểu lý, dù triều đình có ban chỉ, bọn họ cũng chẳng rõ mệnh ở đâu mà theo."

Võ Minh Đế ngẫm nghĩ, trấn học chẳng qua là một cấp dưới huyện học, lại nghe Trịnh Sơn Từ phân tích liền gật đầu: "Trịnh ái khanh nói có lý, việc này giao Hộ Bộ, Công Bộ, Lễ Bộ cùng bàn, làm cho thỏa đáng."

"Thần tuân chỉ."

Ngụy thủ phụ vốn là người xuất thân thư hương nghèo khó, cũng từng trải qua đoạn đường cầu học gian nan. Nghe Trịnh Sơn Từ đề xuất trấn học, trong lòng sinh ra một thoáng thất thần.

Hắn thấy Trịnh Sơn Từ cùng Thi Huyền, Thôi Tử Kỳ rời Kim Loan điện liền sững sờ đứng tại chỗ.

"Ngụy đại nhân, ngài sao vậy?" Năm hạ đại nhân bên cạnh hỏi.

"Đột nhiên nhớ đến ngày xưa cầu học, còn phải nhờ huynh đài giúp đỡ nhiều phen, nếu không ta e chẳng đến được kinh thành."

Hạ đại nhân bật cười: "Ngụy huynh sao lại cảm khái như thế, là vì Trịnh đại nhân đề xuất lập trấn học? Thật ra như vậy cũng hay, giúp cho con cháu nghèo có thêm một đường cầu học."

Nếu không, nhiều người phải đi tìm tư thục, mà tư thục lắm nơi lại bị phu tử chỉ biết lễ vật, chẳng có bao nhiêu học vấn, chẳng giúp ích gì cho con đường khoa cử.

Ngụy Thủ phụ cảm khái một hồi rồi cũng tan, dù sao hắn vẫn là người quyền cao chức trọng, đứng đầu trăm quan, không thể chỉ đắm chìm trong hoài niệm. Trịnh Sơn Từ trở lại nội các, tiếp tục xử lý công vụ.

Nh·iếp Ngôn nghe thấy Trịnh Sơn Từ tại Kim Loan điện đề xuất lập trấn học, trong lòng vô cùng xúc động: "Trịnh đại nhân đưa ra trấn học thật sự rất đáng quý."

Một đồng liêu trong Đại Lý Tự nghe vậy liền nói: "Trịnh đại nhân là lão sư của Nh·iếp đại nhân, Nh·iếp đại nhân tự nhiên kính trọng rồi."

Có người khác lại cười nhạt: "Lập trấn học thì cũng phải tiêu tiền. May mà quốc khố còn dư, bằng không triều thần chưa chắc đã đồng ý nhanh như vậy. Đã có lắm thư viện như thế, thêm trấn học chỉ e là dư thừa."

Nh·iếp Ngôn cụp mắt, không nói thêm, chỉ mỉm cười đáp: "Ta đi làm việc trước."

Hắn không tranh luận. Về phòng, Nh·iếp Ngôn khẽ day giữa mày, trong lòng có chút trầm trọng. Bọn họ đều là thế gia tử đệ, chưa từng hiểu cái khát cầu tri thức của dân thường. Nếu không nhờ đọc sách, hắn căn bản không có cơ hội đổi về Nh·iếp phủ, càng không có hôm nay.

...

Ngu Lan Ý ở lại thôn trang ba ngày, lúc trở về mang theo đầy một xe trái cây.

"Mau đem mấy rương quả dọn xuống, hai rương hàn dưa một rương đưa sang Trịnh phủ, một rương đưa cho Quốc công phủ. Nhà mình trồng ăn vẫn khác." Ở thôn trang vài ngày an ổn yên vui, về đến nhà hắn liền nhớ Trịnh Sơn Từ cùng Tiểu Bình An, còn nghĩ tới hội chùa sắp tới, hắn cũng muốn đi.

Trịnh Sơn Từ hạ giá trị trở về, thấy Ngu Lan Ý đang ngồi thêu túi tiền, chưa kịp vui mừng đã bị hắn trách.

Ngu Lan Ý nâng túi tiền lên đánh giá: "Sao chỉ thêu được chừng này? Ta nhớ rõ đã thêu rất nhiều, chẳng lẽ bị rút lại?"

Đường kim sai hết, Trịnh Sơn Từ đã gỡ bỏ từ trước còn chưa kịp khâu lại.

Trịnh Sơn Từ hơi ho nhẹ: "Có thể là ngươi nhớ lầm."

Ngu Lan Ý chần chừ giây lát rồi gật đầu: "Vậy chắc ta nhớ nhầm."

Hắn tiếp tục may vá.

Đêm ấy, Ngu Lan Ý nằm nghiêng trên giường, trên mặt mang theo nét thư thái. Áo trong cởi nửa, vai còn vương vết đỏ, môi hồng răng trắng.

Trịnh Sơn Từ kéo nhẹ chăn mỏng đắp ngang bụng. Vai rộng ngực rắn, eo vững chãi ẩn dưới lớp vải. Ánh nến vàng phủ một tầng ấm áp mơ hồ lên làn da.

Hắn tranh thủ thêu thêm ít đường kim, rồi đứng dậy thổi tắt nến, ôm Ngu Lan Ý vào lòng. Trong bụng thầm nghĩ: lần này chắc không bị phát hiện.

Chẳng mấy chốc đến ngày hội chùa. Trịnh Sơn Từ chọn đại một bộ xiêm y, còn Ngu Lan Ý thì tỉ mỉ chọn lựa: "Đi hội chùa không thể ăn mặc qua loa."

Một nhà vui vẻ lên xe ngựa đi chùa Hộ Quốc. Tiểu Bình An vừa xuống xe liền thấy đông nghịt người, già trẻ gái trai rộn ràng, đến mức hoa cả mắt.

Trịnh Sơn Từ nắm tay nhi tử: "Chờ vào trong rồi hãy chơi."

"Đã biết, cha."

Hai người Trịnh - Ngu vào điện dâng hương. Lễ bái Phật tổ, trừ tà hộ thân, một lòng thành kính.

Sau khi dâng ba nén hương, cả hai đều hài lòng. Tiểu Bình An cắm hương xong liền chạy đi tìm bạn, đến nhân duyên miếu gặp đám nhỏ. Hắn còn thấy cả Ngụy Vân - người vừa trúng nhị giáp tiến sĩ, nay làm thứ cát sĩ tại Hàn Lâm viện.

"Thấy các ngươi vẫn như trẻ con vậy." Ngụy Vân mặc áo gấm thêu trúc, mỉm cười nói. Bên cạnh hắn còn có vài thiếu niên, Tiểu Bình An nhận ra Diệp Dục Thành và Ngu Quang.

Diệp Dục Thành trúng Thám Hoa, nhìn Tiểu Bình An mỉm cười nhã nhặn.

Ngu Quang đặt tay lên đầu Tiểu Bình An và Ngu Hòa Bách: "Hội chùa đông người, các ngươi chơi nhớ cẩn thận."

Ngu Hòa Bách: "Đã biết, đường ca."

Tiểu Bình An: "Đã biết, biểu ca."

Hắn chơi ở hội chùa đến thoả thuê. Lúc quay lại xe ngựa, Tiểu Bình An ngượng ngùng hỏi: "A cha, người thi khoa cử rồi có phải sẽ trở nên thành thục không?"

Ngu Lan Ý nghe vậy, trầm ngâm một chút đáp: "Có lẽ vậy. Không phải thi đậu là thành thục, mà vì làm quan, đi giá trị, gặp nhiều việc, nên sẽ dần trầm ổn hơn."

Tuy chưa từng làm quan, nhưng hắn thấy rõ đại ca trước khi vào cung làm bạn đọc vẫn còn vài phần hoạt bát. Về sau làm thư đồng, rồi tiến chức, tính tình cũng khác xưa.

"Ngươi như bây giờ là được rồi." Trịnh Sơn Từ nói.

Hài tử vẫn còn nhỏ, Trịnh Sơn Từ không muốn ép hắn suy nghĩ mấy việc ấy sớm.

Tiểu Bình An gật đầu.

Về phủ, chơi ghép hình một lúc là hắn ngủ thiếp. Trong đầu không còn nghĩ đến khoa khảo, chỉ nghĩ sáng mai ăn gì điểm tâm.

...

Ngu Lan Ý rửa mặt xong lại cầm kim chỉ thêu vài mũi, nhìn thấy mình đã thêu được khá nhiều, cũng không còn ầm ĩ gì. Chỉ có lúc cảm thấy thiếu đường kim thì hắn mới gào, thêu xong rồi, tự nhiên im ắng.

Ngu Lan Ý mỉm cười, chọc vài đường rồi buông tay.

Trịnh Sơn Từ lau tóc đi ra, thấy Ngu Lan Ý chọc vài mũi rồi bỏ túi tiền qua một bên, khóe môi hơi giật. Trời oi bức, tóc mới lau xong đã khô gần nửa, hắn lên giường cầm sách đọc.

Ngu Lan Ý duỗi tay túm tóc hắn: "Tóc ngươi sao vẫn còn nhiều thế?"

Câu "vẫn còn" này khiến Trịnh Sơn Từ chú ý, bắt lấy trọng điểm: "Ai tóc ít?"

"Cha ta tóc ít. Gần đây đang uống hà thủ ô." Ngu Lan Ý không chút do dự bán đứng Trường Dương Hầu. Dù gì cha hắn chỉ dặn đừng nói với người ngoài, mà Trịnh Sơn Từ đâu phải người ngoài.

Trịnh Sơn Từ lặng người giây lát: "... Nhạc phụ nên bảo vệ tóc mình cho kỹ."

Ngu Lan Ý gật đầu tán thành: "Bằng không sẽ thành người hói đầu, phải đi làm hòa thượng."

Mà làm hòa thượng còn phải tới Lễ Bộ xin văn điệp.

Trịnh Sơn Từ gãi đầu, nhẹ nhàng thở ra, vô cùng may mắn.

⸻

Tác giả có chuyện nói:
Tiểu Trịnh (nghiêm túc): Ta còn tóc [thẹn thùng]
Tiểu Ngu: Tóc còn nhiều lắm [tam hoa miêu đầu]