Ngắm hoa yến kết thúc, Ngu Lan Ý theo Ngu phu lang cùng nhau hồi phủ.

Mấy ca nhi từng nói xấu thấy hắn không cáo trạng với Ngu phu lang, liền thở phào nhẹ nhõm. Bọn họ liếc nhìn nhau, không ai dám lại bàn tán Ngu Lan Ý. Hơn nữa từ cách hắn nói chuyện, rõ ràng không phải bị ép gả, mà là cam tâm tình nguyện, thậm chí còn mang theo yêu thích.

Sao có thể? Bọn họ nghĩ, thân phận cách biệt đến vậy, sao hai người đó có thể có tình cảm gì thật lòng?

Nghĩ đến đây, họ thậm chí chẳng nhớ rõ nổi dung mạo Trịnh Sơn Từ, chỉ còn khái niệm mơ hồ: con nhà nông, thi đậu tam giáp tiến sĩ, ngoại hình thế nào cũng chẳng ai để tâm. Bọn họ chỉ bám vào thân thế để dè bỉu.

Mỗi người lần lượt theo trưởng bối về phủ.

Vài vị phu nhân khi về phủ liền lấy nước hoa xức lên cổ tay. Một mùi hương nhàn nhạt nhẹ nhàng lan tỏa, như từng vòng gợn sóng trên mặt hồ.

"Phu nhân, mùi này thật dễ chịu. Lọ nhỏ tinh xảo, cực kỳ hợp với khí chất của phu nhân." Thị nữ mỉm cười nói.

"Hương này mới đầu tưởng là nhạt, nhưng càng ngửi lại càng quen, thấy nó thanh thoát dễ chịu. Chỉ cần rời khỏi, liền cảm thấy không gian quanh mình thật tầm thường." Vị phu nhân che miệng cười, "So với hương liệu, thứ này dùng thuận tiện hơn nhiều. Nghe Ngu thiếu gia nói, khi tắm còn có thể nhỏ vài giọt vào nước ấm, làn da cũng sẽ thoang thoảng hương thơm. Có nước hoa rồi, những loại hương liệu nồng đậm ngọt ngấy kia thật sự thấy thô t.ục."

Biên phu nhân vừa về đến phủ, đợi Biên đại nhân hạ triều trở về, hắn vừa đến gần nàng đã ngửi thấy một mùi thơm nhè nhẹ, bất giác nhìn quanh.

"Phu nhân hôm nay xức thứ gì vậy? Hương thơm nhàn nhạt, ta vừa lại gần đã ngửi thấy." Biên đại nhân ngồi xuống bên cạnh, tiện tay cầm lấy một quả nho.

"Đây là nước hoa Ngu thiếu gia mang về từ huyện lại phụng, cho bọn ta xem, ai thích thì tặng." Biên phu nhân mỉm cười rạng rỡ.

"A... Ngu thiếu gia, hắn đã từ nơi kia trở lại rồi sao?" Biên đại nhân hơi mơ hồ nhớ lại, bọn họ xưa nay không để ý phong lưu chuyện vặt, chỉ biết sau lưng Ngu Lan Ý là Trường Dương Hầu phủ.

"Đúng vậy, trở về ăn Tết."

Biên đại nhân cũng chỉ hỏi một câu cho có lệ, gật đầu rồi đổi sang chuyện khác. Hai người chuyện trò dăm ba câu, đêm đến hắn nghỉ tại phòng Biên phu nhân.

Đây chỉ là một đoạn nhạc đệm nhỏ, nhưng mấy ngày sau, Biên đại nhân lại nghe người ta nhắc đến tên Trịnh Sơn Từ trong một tấu chương.

Hắn ngẫm nghĩ: ở nơi tiểu huyện hẻo lánh ấy mà còn có chuyện gì đáng để tấu lên trung ương? Dù sao mọi tấu chương cũng phải qua tay nội các mới đến tay Võ Minh Đế.

Người ta đồn đãi rằng trong triều có tấu chương được nộp, chưa rõ nội dung, chỉ xem hoàng đế có thấy đáng bàn trong đại triều nghị hay không.

Tấu chương từ địa phương, thường chỉ là cầu cứu hay kể khổ. Loại này nội các sẽ thường trực hạ bút ấn xuống, không trình lên hoàng thượng. Chỉ khi gặp thiên tai hoặc chuyện nghèo khó đặc biệt, nội các mới giơ tay đặc cách, trình ngự trác-bằng không, tấu chương nhiều thế, hoàng đế cũng không thể xem hết.

......

Ngu Lan Ý những ngày này ở nhà bồi a cha. Nghe nói có vở diễn mới, bạn hữu mời Ngu phu lang cùng đi xem, y liền định dẫn Lan Ý theo.

Ngu Lan Ý nghe nhắc đến xem diễn, tai liền đỏ lên.

"Sao vậy? Ngươi chẳng phải rất thích xem diễn sao?" Ngu phu lang nghiêng đầu nhìn hắn.

"Đi mà." Ngu Lan Ý kéo tay a cha, trong đầu hiện lại hình ảnh hôm trước ở Lam huyện xem diễn, mặt cũng nóng lên.

Nhật tử ở nhà vẫn giống như thời chưa xuất giá, nhưng Ngu Lan Ý biết rõ trong lòng mình đã vướng bận một người.

"Đây là Lan Ý phải không, xem ra không thay đổi nhiều, lại còn lớn lên càng đẹp."

"Hắn a, ăn ngon mặc đẹp, không phải làm việc nặng, khí chất càng ngày càng kiêu." Ngu phu lang mỉm cười, "Gả đi rồi mà còn được nhị cô gia yêu thương."

"Vậy nhị cô gia đâu, sao không thấy?" Các phu nhân xưa nay hay thích dò hỏi, Ngu phu lang dứt khoát thẳng thắn, tránh bị hỏi tới hỏi lui.

"Không dám tự tiện hồi kinh đâu. Không có triệu thì không thể về, bằng không kéo dài thêm là bị xử theo quân luật rồi. Nhị con rể ta phải ăn chút khổ, để mài tính tình. Sau này mới có thể vì bệ hạ mà tận trung. Giờ tuổi còn trẻ, lòng lại quá nóng, chưa đủ trầm ổn." Ngu phu lang nói rồi bật cười.

"Thế cũng tốt. Ta còn nghe nói có hai huân quý công tử vì một kẻ ở nam phong quán mà ẩu đả, thật đúng là mất mặt."

Ngu Lan Ý nhìn về phía Ngu phu lang, ánh mắt sáng rỡ: "A cha thật là lợi hại."

Ngu phu lang mỉm cười, trong lòng cũng dâng lên ý cười: Lan Ý học điểm đi.

Bất quá, hắn hẳn là học không được. Nghĩ vậy, trong lòng Ngu phu lang liền có chút nghẹn.

......

Tân Phụng huyện

"Đại nhân, hai xưởng kia đã xây xong, chỉ còn chờ tuyển người." Người phụ trách khu ký túc xá đến hồi bẩm tình hình xưởng nước hoa và xưởng pha lê.

Xưởng nước hoa cần người tỉ mỉ cẩn thận, về điểm này, Trịnh Sơn Từ nghiêng về việc tuyển nữ tử và ca nhi, bọn họ thường cẩn thận hơn.
Trịnh Sơn Từ phân phó: "Xưởng nước hoa cứ tuyển nữ tử và ca nhi, đãi ngộ ngang với xưởng dệt."

"Dạ, Trịnh đại nhân."

Xưởng pha lê cần thể lực, muốn tuyển nam nhân. Nhà xưởng này cần hạ thấp điểm nóng chảy, ngày thường việc nặng nhiều. Trịnh Sơn Từ thân là chủ bộ Giang châu đã soạn bố cáo, dán lên lan can huyện nha.

Lương thực vụ thu đã nộp xong, các bá tánh đem bán dược liệu, bạc năm nay xem như cũng đủ sống một năm tốt đẹp. Một năm bận rộn, nếu có thể tích cóp chút bạc thì là điều tốt. Từ ngày Trịnh đại nhân tới, mọi người có thể tích cóp không ít tiền, dần dần cũng chịu tiêu xài, ăn chút món mặn. Có lão hán đếm từng đồng bạc, một văn một văn, con trai ông đứng bên cõng sọt, cùng nhau đem dược liệu trong nhà ra bán. Muốn đi bán dược liệu, trong nhà toàn là đám tiểu tử tranh nhau đòi theo.

Bán dược liệu rồi thì phải đi chợ mua gạo, dầu, muối, tương, dấm, trà... mua cái gì còn phải xem người mua định mua gì, đây là việc sai vặt vui vẻ. Chợ người đông, phần lớn đều cõng sọt. Đàm Hòa còn làm thêm một con đường nối quê nhà tới trấn Tân Hưng, dân thôn kia mừng rỡ, nay họ có thể đi trên đường xi măng, không còn cảnh mưa tuyết giày dính đầy bùn nước.

Từ quê ra trấn ngồi xe bò mất ba văn, lại đi tiếp tới huyện thành mất thêm năm văn, tổng cộng tám văn, đi một chuyến không dễ, nên vào thành rồi là tranh thủ bán hết dược liệu, ớt cay, khoai tây, hạt mè... đồng thời cũng mua đầy đủ các thứ, đỡ phải đi lại nhiều lần. Người nhà dặn dò kỹ càng, cần mua muối, vải bông làm áo bông, kẹo, điểm tâm, thịt heo... đủ thứ, đầu óc phải nhớ thật kỹ.

Lão hán vừa đếm bạc vừa đói bụng. Ngửi thấy hương mì, trong lòng liền thèm. Vừa thấy con trai nhìn chằm chằm mặt quán không chớp mắt, lão hán liền mềm lòng. Hai cha con chưa sáng đã ăn mỗi người hai cái bánh bao, tới huyện thành lăn lộn một vòng đã đói meo, lại gần trưa, liền cùng nhau đi về phía mặt quán.

"Cho hai chén hoành thánh." Một chén sáu văn, nhân thịt đầy đặn, sau khi nấu xong rắc thêm hành thái ăn rất ngon, vừa ngửi mùi đã thèm. Hai chén là mười hai văn, trước kia tiếc chẳng dám ăn, giờ có tiền rồi thì cũng mạnh dạn hơn chút. Con trai đặt sọt xuống, chờ hoành thánh bưng lên, thêm ớt cay, dấm vào rồi ăn liền, ăn rất nhanh. Bàn bên còn có hai người khác cũng cõng sọt, đang ăn mì thịt thái sợi, có lẽ cũng vừa bán xong thu hoạch rồi ghé ăn.

Cha con lão hán ăn xong hoành thánh, bụng còn dư vị, cả tô sạch sành sanh, con trai nhìn thấy đáy chén màu xám nâu. Họ ăn xong liền nhường chỗ cho người khác, rồi tiếp tục ra chợ mua đồ. Gạo, dầu, muối, tương, dấm, trà đều phải mua; nay đường xi măng nối thông Lam huyện, giá gạo cũng hạ. Lão hán mua một túi gạo hơn trăm văn, trà thì nhà quê không đòi hỏi, đều uống trà lúa mạch, rẻ. Ăn xong cơm trưa hay cơm tối uống một chén, trong lòng khoan khoái.

"Bán thịt đây, thịt heo mới mổ đây!"

Con trai nói: "Cha, mua chút thịt ba chỉ đi, con muốn ăn thịt ba chỉ."
"Tiểu tử ngươi chỉ biết ăn." Lão hán trách yêu một câu, rồi cũng đi mua ba cân thịt ba chỉ, thêm ít phổi heo. Bà nương trong nhà thích ăn phổi heo, xào lên thơm nức. Mua thêm thùng dầu ăn, không quá đắt. Kẹo, điểm tâm ông không thích, nhưng vẫn mua cho cháu trai cháu gái, đôi khi có khách đến cũng có cái chiêu đãi.

"Còn phải mua một vại đường nhỏ." Đường là thứ tốt, làm mệt uống một chén, có thể dùng nấu trứng lòng đào. Lão hán nhớ đến hương vị ấy, miệng đã chảy nước miếng. Khi còn nhỏ ăn Tết mới được nếm, lớn rồi phải lo cho nhà, mùa màng chẳng khá, phải nhịn ăn nhịn mặc, có tiền cũng chẳng dám tiêu. Giờ kiếm được rồi, mới dám tiêu xài chút đỉnh.

Trịnh Sơn Từ đi phía sau Đàm Hòa, tới chợ nhìn một vòng, đã xế chiều mà chợ vẫn náo nhiệt. Hàng thịt đông nghịt, nhiều người xếp hàng mua thịt, mặt ai nấy rạng rỡ. Nhìn quần áo là biết người quê, họ vui như Tết.
Trịnh Sơn Từ dừng bước, đứng yên lặng một bên.

Đàm Hòa lặng lẽ theo sau, hắn là cử nhân khảo tuyển của Tân Phụng huyện, đã ở huyện nha mấy năm. Ban đầu khi huyện lệnh mới nhậm chức, căn bản chẳng đem Tân Phụng huyện ra gì, ngược lại còn bóc lột mồ hôi nước mắt dân lành. Dân chúng bị oan, khổ mà chẳng biết oán ai, cũng chẳng biết quan phụ mẫu coi họ như cỏ rác, chỉ biết ép khô họ, coi họ là bùn đất dưới chân, chẳng xem như người.

Tân Phụng huyện vốn gió cát dữ dội, vị trí hẻo lánh, chẳng có công tích gì để dâng, thế nên bá tánh cũng bị xem nhẹ. Nhưng từ khi Trịnh đại nhân tới, mọi thứ đổi thay lớn. Đàm Hòa thật lòng kính phục Trịnh Sơn Từ. Hắn khiến quê hương trở nên tốt đẹp hơn, khiến bá tánh nơi đây không chỉ đủ ăn mà còn có mong ước về một cuộc sống tốt hơn. Chỉ riêng điểm đó, Đàm Hòa nguyện tin tưởng và ủng hộ Trịnh Sơn Từ mãi mãi.

"Còn phải mua chút đồ biển, chỗ ta thiếu thứ này, đều phải vận từ Lam huyện đến, mới mẻ lắm."

Tân Phụng huyện nằm giữa gió cát, nhưng một con đường xi măng nối nó với Lam huyện, thứ quan trọng hơn là nhờ Lam huyện mà mọi thứ cần thiết đều có thể đến tay, cũng nhờ đó Tân Phụng huyện lại được kết nối với Thanh Châu, trở về phạm vi châu quản. Từ cảnh đơn độc bây giờ đã có đường xi măng, thương đội lại một lần nữa xuất hiện nơi phố chợ.

Đại Yến hoàng cung - thần tiêu giáng khuyết. Cung nhân cúi đầu lặng lẽ đi qua hành lang dài, hai bên cung nữ di chuyển theo các lối khác nhau, có người mang canh sâm từ Ngự Thiện Phòng dâng lên án ngự Võ Minh Đế.

Võ Minh Đế chống cằm bằng một tay, tay kia cầm bút son đang xem tấu chương. Trải qua nội các sàng lọc, số lượng tấu chương đã ít hơn, nhưng với ngài vẫn là rất nhiều. Hai vị hoàng tử còn nhỏ, Võ Minh Đế vẫn chưa lập Thái tử, nếu không thì có thể giao cho Thái tử phụ giúp duyệt sổ.

Toàn là chuyện vụn vặt, chuyện mưa gió, chuyện tiểu nhân, chỉ biết nêu vấn đề chứ không đưa cách giải quyết. Võ Minh Đế ép mấy bản sổ lại, định ngày mai tại triều hội văn võ bá quan cùng nhau nghĩ cách.

Ngài cầm lên một tấu chương, ánh mắt dừng lại ở chữ viết - nét bút có vẻ là của người trẻ tuổi, không có ấn tượng gì đặc biệt, nhưng có thể qua được tay nội các mà dâng lên, hẳn là có chỗ đáng chú ý.

Võ Minh Đế đọc hết một lượt, buông tay chống mặt. Đường xi măng? Đây là vật gì? Tấu chương này không dài, chỉ giống như lời văn khách sáo của quan văn, nhưng có viết rõ phương pháp thi công.

"San bằng bóng loáng, kiên cố bền chắc, thoát nước tốt, xe ngựa đi vững." Võ Minh Đế truyền lệnh: "Phùng Đức, gọi Công Bộ thượng thư vào điện."

Ngài nhẩm lại mấy từ đó, lúc này ánh mắt mới dừng ở phần ký tên tấu chương:

Thần Trịnh Sơn Từ kính thượng.