Sân nhà họ Lưu tuy không lớn, nhưng chen chúc kê được sáu chiếc bàn.

Hai bàn đặt trong chính sảnh, hai bàn khác trong phòng bên, lúc này khách khứa chưa đến đông đủ, nhưng bốn bàn trong nhà đã có người ngồi kín. Trong phòng đốt lò sưởi, không bị gió lùa, so với bên ngoài ấm áp hơn nhiều. Dù trong sân cũng có bày hỏa lò, lửa cháy rực rỡ, nhưng gió thổi từng cơn, khiến người ta dù có hơ tay cũng không bớt lạnh.

Vừa bước vào cổng, Lâm Việt đã trông thấy mấy gương mặt quen thuộc.

Nhưng lúc này không phải thời gian để chào hỏi, cậu chỉ khẽ gật đầu coi như chào hỏi, rồi nhanh chóng theo Lưu Đôn đi vào hậu trù.

"Lưu chưởng quầy, điểm tâm tạm thời để trong lồng hấp hay trực tiếp bày ra đĩa?" Lâm Việt hỏi.

Theo lẽ thường, điểm tâm là món ăn sau cùng, nhưng khi cậu vừa mở lồng hấp, hương thơm ngọt ngào liền lan tỏa khắp gian bếp, hơi nóng bốc lên ngào ngạt, nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng.

Lưu Đôn lập tức quyết định: "Làm phiền Lâm chưởng quấy bày ra đĩa giúp ta, ta lập tức gọi người lên bàn."

"Được rồi."

Bất kể tiệc rượu lớn hay nhỏ, thời gian chờ món luôn là khoảng khắc nhàm chán nhất. Ban đầu trên bàn chỉ có một đĩa hạt dưa và một đĩa lạc rang, nhưng giờ đã bị nhón gần hết. Khi điểm tâm vừa được bày lên, bọn trẻ đang chạy quanh trong sân đều tròn mắt sáng rỡ.

"Tỷ tỷ! Là điểm tâm! Cái miếng mỏng mỏng kia là gì vậy?"

"Tỷ cũng không biết, chúng ta đi hỏi nương đi, nương chắc chắn biết!"

Vừa rồi khi Lâm Việt bước vào, không nhiều người để ý, nhưng giờ đây khi điểm tâm đã được dọn lên, ánh mắt tinh tường lập tức phát hiện ra đây không phải điểm tâm của tiệm Dương Ký.

"Lão Lưu, hôm nay ngươi đặt điểm tâm của tiệm nào vậy? Trông có vẻ lạ mắt đấy."

Người vừa lên tiếng là Kỷ Hoằng Phú, chủ một cửa tiệm sát ngay tiệm gạo của Lưu Đôn. Hai nhà vốn đã có giao tình hơn chục năm. Trước đó, khi Lưu Đôn nói sẽ đặt điểm tâm, hắn ta còn nghe nhắc qua rằng sẽ chọn tiệm Dương Ký. Nhưng nay nhìn trên bàn, rõ ràng không giống điểm tâm của Dương Ký. Dạo gần đây, Dương Ký có ra một số món mới, nhưng không có hai loại này.

Người cùng bàn lên tiếng: "Ta trông miếng bánh vân phiến này có phần quen mắt, mấy hôm trước Điềm Hương Lâu trên phố Cửa Bắc có bán, ta từng mua thử một lần, hương vị cũng không tệ."

"Vậy ư? Ta cũng từng thấy tiệm ấy, nhưng cửa tiệm có vẻ nhỏ, chưa từng bước vào, sớm biết thế thì đã ghé xem thử rồi."

Thực ra, lời này hắn ta chỉ thuận miệng nói ra mà thôi, loại tiệm nhỏ nhặt như thế hắn ta chẳng xem ra gì, chỉ e chẳng khác gì mấy gánh hàng rong bán điểm tâm ngoài phố, có khi ăn vào còn nghẹn cổ họng, hắn ta nào có thể nuốt trôi thứ ấy.

Nhưng đợi đến khi thực sự nếm thử một miếng vân phiến cao, lời vừa nói ra lại thành thật. Đúng lúc Lưu Đôn bước tới, hắn ta cười bảo: "Lão Lưu, ngươi tìm đâu ra tiệm điểm tâm này vậy? Hương vị thực sự không tệ."

Lưu Đôn vốn còn lo hôm nay sẽ mất mặt, không ngờ điểm tâm vừa dọn lên bàn đã có không ít người khen ngợi, bèn thuận theo mà nói: "Lão Kỷ, miệng ngươi cũng tinh tường đấy! Không giấu gì ngươi, tiệm này chẳng phải ta tìm ra, mà là do nương ta lúc dạo phố vô tình phát hiện. Ban đầu ta cũng chẳng xem trọng, nhưng ngươi đoán xem cuối cùng thế nào?

Đến lúc vào tiệm nếm thử, ta mới biết bản thân đã nhìn lầm. Không chỉ bánh vân phiến ngon, mà đồ uống nóng của họ mới thực sự tuyệt hảo! Lát nữa ngươi thử xem, mấy hôm nay nương ta ngày nào cũng uống một chén đấy."

Kỷ Hoằng Phú bỗng hỏi: "Không biết có phải là chè khoai môn đậu đỏ không?"

"Sao ngươi biết?" Trong lòng Lưu Đôn lấy làm lạ, chẳng lẽ món đồ này danh tiếng lẫy lừng đến thế, ngay cả hắn cũng không hay?

"Ha ha, chẳng phải hôm trước nương ta đến nhà ngươi chơi sao? Bà ấy nói đã uống một đồ uống nóng nào đó ở nhà ngươi, hương vị cực kỳ ngon lành, ta vẫn còn nhớ định hôm nay thuận tiện hỏi thăm một chút, không ngờ còn chưa kịp hỏi thì đã được nếm thử trước rồi." Kỷ Hoằng Phú nói.

"Ha ha ha, thế thì thật khéo! Lát nữa phải uống thêm hai chén đó nhé!"

Lúc Lâm Việt bưng đồ uống nóng vào, tình cờ nghe được những lời này, lại còn nghe không ít lời khen ngợi điểm tâm của mình, trong lòng không khỏi vui vẻ.

Đúng vậy, không sai! Điểm tâm cậu làm đương nhiên là mỹ vị bậc nhất!

Lâm Việt bắt đầu tính toán xem ngày mai có nên làm thêm chút điểm tâm hay không. Dẫu biết rằng chẳng mấy ai chịu ăn điểm tâm liên tiếp hai ngày, nhưng vẫn có người như thế.

Từ khi đến trấn này, Lâm Việt mới biết rằng nơi đây cũng chẳng thiếu nhà giàu có. Có người nhìn qua tưởng như gia cảnh tầm thường, y phục cũng chẳng mấy nổi bật, thế nhưng trong nhà chẳng những có tới hai sân viện, mà còn có cả gia nhân hầu hạ. Mỗi lần Lâm Việt gặp phu thê nhà ấy, không phải vừa từ quán ăn bước ra thì cũng là mới từ quán rượu trở về, phong thái thư thả ung dung, chẳng khác gì nhà hào phú.

Điểm tâm và đồ uống nóng đều đã dọn lên, bạc vụ cũng tính toán xong xuôi, Lâm Việt liền chuẩn bị cáo từ. "Lưu chưởng quầy, ngài bận rộn cứ tiếp tục công việc, chúng ta xin phép đi trước. Nếu có việc gì, cứ sai người qua truyền một tiếng là được."

Người đến cửa tiệm dĩ nhiên là khách, tuy ba người bọn Lâm Việt hôm nay đến để đưa đồ, nhưng cũng chẳng thể vừa tới đã vội rời đi. Huống chi, Lâm Việt còn đặc biệt làm thêm một đĩa bánh thọ đào để mừng thọ nương của Lưu chưởng quầy. Đã có lòng như thế, sao có thể để Lâm Việt cứ thế mà đi, ít nhất cũng nên giữ lại dùng một bữa cơm mới phải đạo.

Lưu Đôn vội sai nhi tử đi tiếp đãi khách nhân, còn mình thì hấp tấp bước đến, vồn vã nói: "Lâm chưởng quầy, chớ vội! Cùng ăn bữa cơm rồi đi cũng chưa muộn mà."

Lâm Việt liền từ chối, chung quy vẫn là không quen thân lắm. Hơn nữa, hôm nay Lưu gia mời toàn thân hữu thân thích, bọn họ ở lại chỉ e khó tránh khỏi gò bó.

"Đa tạ Lưu chưởng quầy đã có lòng, chỉ là cửa tiệm vẫn còn không ít việc chưa thu xếp, thật không tiện nán lại lâu. Ở đây xin kính chúc lão thái thái phúc như Đông Hải, thọ tự Nam Sơn! Ngày khác rảnh rỗi, nhất định sẽ ghé qua bái phỏng."

Lưu Đôn khuyên mãi không được, đành nói: "Lâm chưởng quầy, thực chẳng giấu gì ngài, mấy huynh đệ bằng hữu của ta đều hết lời khen ngợi tay nghề của ngài. Nhất là bánh thọ đào này, không chỉ hương vị thượng hạng, mà còn sống động như thật, vừa nhìn đã thấy hoan hỉ. Có người còn nhờ ta hỏi giúp, không biết trước Tết ngài có nhận làm tiệc thọ yến không?"

Lưu Đôn vừa dứt lời, người huynh đệ mà hắn nhắc tới liền từ bên cạnh thò đầu ra, chính là Ký Hoằng Phú. Hắn ta qua trẻ hơn Lưu Đôn chừng bảy, tám tuổi, vừa mở miệng đã không tiếc lời khen ngợi.

"Lâm chưởng quầy quả thực tuổi trẻ tài cao! Chính là ta nhờ lão Lưu hỏi thăm đấy. Không giấu gì ngài, năm nay ta và phu nhân đều vừa tròn 40, bèn tính mở tiệc mừng thọ một phen.

Phu nhân ta vốn sành ăn, tiệc này chẳng muốn để đám đầu bếp trong nhà đảm đương, bèn tốn công tìm kiếm, cuối cùng mời được một vị đại trù của trấn bên, nghe đâu họ Thời, cũng là người trẻ tuổi, hôm qua vừa mới định xong thực đơn.

Nhưng khổ nỗi vẫn chưa quyết được phần điểm tâm. Tình cờ nếm thử món ngài làm, ôi chao, nàng ấy vừa ăn liền tấm tắc không thôi, chờ không nổi đến ngày mai, lập tức giục ta tới hỏi han. Nếu ngài có thời gian, nhất định phải nhận đơn này mới được!"

Người này quả thực biết khen người khác!

Lâm Việt không ngờ lại có chuyện may mắn thế này, chớp chớp mắt hai cái mới hoàn hồn, cố giữ vẻ trấn định, mỉm cười hỏi: "Không biết quý tiệc định tổ chức vào ngày nào? Ngày 28 tháng Chạp chúng ta sẽ đóng cửa nghỉ Tết rồi."

"Ôi, thế thì vừa khéo, chúng ta làm tiệc vào ngày 26, Lâm chưởng quầy có ở tiệm vào buổi chiều chứ? Ta và phu nhân muốn ghé qua xem thử."

Hôm nay mới là ngày 21 tháng Chạp, vẫn còn năm ngày, dù có thiếu nguyên liệu cũng kịp chuẩn bị. Vì vậy, Lâm Việt sảng khoái đáp: "Trước lúc mặt trời lặn,  Điềm Hương Lâu vẫn mở cửa, hai vị cứ đến trực tiếp là được."

"Tốt lắm! Vậy chiều nay bọn ta qua, tranh thủ quyết định luôn trong hôm nay!"

Hôm nay là tiệc mừng thọ của nhà họ Lưu, cũng không tiện nán lại lâu. Định xong thời gian, Lâm Việt liền cáo từ.

Nghe Lâm Việt bảo lại nhận thêm một đơn hàng lớn, Thẩm Lăng Chi lại bình tĩnh đến lạ. Giờ cậu ấy chẳng còn là người chỉ vì bán được một miếng điểm tâm mà vui sướng khôn nguôi nữa. Cậu ấy đã có thể nhịn cười rồi.

Thẩm Lăng Chi khẽ hắng giọng, nói: "Ca ca, không chừng đến khi chúng ta mở cửa lại sau Tết còn có thể nhận thêm đơn nữa ấy chứ. Huynh nói xem, có nên treo thêm một tấm biển nhận làm điểm tâm cho các loại yến tiệc không?"

Ý tưởng này thực ra không tệ, chỉ tiếc là không dùng được. Vì người biết chữ thật sự quá ít, thay vì treo biển, chi bằng thuê người rao khắp phố phường còn hiệu quả hơn.

Lâm Việt cũng là khi mở tiệm rồi mới biết, thì ra trong trấn có người chuyên làm công việc này. Lời rao của bọn họ không giống với rao bán thông thường, mà được soạn thành những câu vè, câu hát, vừa đi vừa gõ trống nhỏ hoặc khua chiêng rao khắp phố phường.

Hôm qua, tiệm vải trong trấn nhân dịp cuối năm giảm giá bán vải, liền thuê họ rao giúp. Chỉ mới hai lượt đi qua trước cửa tiệm của Lâm Việt, cậu đã nhớ làu làu mấy câu hát ấy, thậm chí còn có ý định ghé qua tiệm vải xem thử.

Thế nhưng, mời bọn họ hát một ngày cũng chẳng rẻ, ít nhất phải tốn 80 văn tiền, nhưng có thể thuê nửa ngày cũng được. Lâm Việt dự định đợi đến tháng Giêng mới thuê, vì bây giờ có mời thì qua Tết người ta cũng quên gần hết, lúc thực sự cần đặt tiệc cũng chẳng nhớ đến tiệm của họ. Hơn nữa, tháng Giêng là mùa cưới gả, nếu có thể nhận được ba, bốn đơn, thì dù không buôn bán gì khác cũng không sợ lỗ vốn.

Thẩm Lăng Chi cũng biết đến những người này, nghĩ một lát rồi đề nghị: "Ca ca, vậy hai ngày tới chúng ta thử dò hỏi một chút đi. Nghe nói trong trấn có không ít người làm nghề này, mình cứ chọn người hát hay nhất."

Tối hôm nay, Thẩm Hoài Chi đến tiệm. Lúc này phu thê Thẩm Chính Sơ vẫn còn ở lại. Khi y bước vào, mọi người tuy không nói gì, nhưng bầu không khí vui vẻ lan tỏa rõ ràng.

"Hôm nay có chuyện gì vui à? Đúng rồi, tiệc mừng thọ có suôn sẻ không?" Y tò mò hỏi.

Tống Tầm Xuân phất tay cười: "Đợi lát nữa để Việt ca nhi nói với con đi, đúng là chuyện vui đấy!"

Thẩm Hoài Chi nghe vậy liền giật mình, trong đầu bất giác nghĩ lệch đi một chút, chẳng lẽ Lâm Việt có tin mừng? Nếu không thì còn chuyện gì mà chỉ có Lâm Việt mới có thể nói, ngay cả nương cũng không tiện kể?

Mãi đến khi nghe Lâm Việt nói chỉ là nhận thêm một đơn hàng, y mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hiểu sao lại có chút hụt hẫng.

Hai người họ thành thân chưa đầy một năm, Lâm Việt lại còn trẻ, y vốn chưa từng nghĩ đến chuyện con cái. Huống hồ dạo này cả hai đều bận rộn, nhất là Lâm Việt vừa mới thuê được cửa tiệm, nếu lúc này thực sự có con thì lại thêm phiền toái. Nhưng giọng điệu của nương khi nãy thật sự rất dễ khiến người ta nghĩ lệch hướng.

Thẩm Hoài Chi lắc lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ này ra khỏi đầu rồi hỏi: "Vậy hôm nay chúng ta có muốn ăn mừng một bữa không?"

Nói đến hai chữ "ăn mừng", y bỗng nhận ra dạo gần đây chúng xuất hiện rất thường xuyên trong cuộc sống của bọn họ. Từ giữa năm đến nay, đã xảy ra không ít chuyện lớn nhỏ, nhưng suy cho cùng đều là chuyện tốt. Nghĩ lại, quả thật khó tin.

Trước kia, mỗi khi nhắc đến ăn mừng, Thẩm Lăng Chi lúc nào cũng là người hào hứng nhất, tiếp theo là Lâm Việt. Nhưng giờ đây, hai người bọn họ lại cùng nhau lắc đầu từ chối.

"Giờ cách Tết không còn bao lâu nữa, tạm thời không cần, đợi đến lúc đó rồi hẵng ăn mừng một thể." Lâm Việt nói.

Tết... Lúc nhỏ, điều Thẩm Lăng Chi mong đợi nhất chính là ngày Tết. Khi ấy, nhà nghèo, cả năm chỉ có mỗi ngày này mới được ăn thịt, đôi khi còn có quần áo mới để mặc. Cậu ấy vốn nghĩ giờ mình đã lớn, chắc chẳng còn hào hứng với Tết như trước nữa, nhưng khi Lâm Việt nhắc đến, cậu ấy mới chợt nhận ra mình vẫn mong chờ ngày ấy vô cùng.

Thẩm Lăng Chi quay đầu nhìn về phía cha nương, hỏi: "Nương, năm nay nhà mình có thể thịt một con gà ăn không?"

Tống Tầm Xuân vung tay dứt khoát: "Ăn chứ! Gà nhà mình năm nay nuôi tốt lắm, đến lúc đó chọn con to nhất mà làm thịt. Trong thôn có nhà nuôi vịt nữa, mai ta qua hỏi thử, dùng gà nhà mình đổi lấy một con vịt, vậy là năm nay nhà mình có đủ gà, vịt, cá, thịt mà ăn!"

Lâm Việt cũng bật cười: "Vậy đến lúc đó từ trấn mua thêm một con cá lớn nữa. Trước giờ nhà mình toàn nấu canh cá, năm nay thử làm món khác xem sao."

Vốn dĩ mọi người chưa có cảm giác Tết đang đến gần, nhưng giờ bàn đến chuyện ăn uống, ai nấy đều thấy lòng rộn ràng hẳn lên.

Thậm chí, Lâm Việt còn không chờ nổi, kéo tay Thẩm Lăng Chi nói: "Chúng ta đóng cửa sớm đi! Ngày 27 nghỉ luôn nhé!"