Đã ở Phủ thành hơn một năm, đây là lần đầu tiên Lâm Việt đến chợ gia súc. Phủ thành rất lớn, tuy không phải phường nào cũng có chợ buôn gia súc, nhưng đúng lúc phường Minh Thủy, nơi cậu ở, lại có một cái, cách hẻm Nghênh Xuân bốn con phố, đã xem như gần ngoại thành.

Giờ Mùi hôm nay, cửa tiệm đã qua lúc bận rộn nhất, khách khứa thưa thớt dần, Lâm Việt liền dẫn theo Từ Lạc ra ngoài.

Vì đang mang thai, hai người đi không nhanh, vừa ra cửa, Lâm Việt đã hỏi: "Chợ có nhiều người bán ngựa không?"

Từ Lạc lắc đầu: "Không nhiều lắm. Ở đây chủ yếu bán lừa, giá ngựa gần như gấp đôi lừa. Người có tiền và chịu mua cũng không nhiều, nên thương nhân buôn ngựa cũng ít. Không giống như phường Xương Dương, chợ gia súc bên đó phần lớn là bán ngựa."

Thấy Lâm Việt có vẻ hiếu kỳ, Từ Lạc lại giải thích thêm: "Chợ gia súc bên mình bán nhiều nhất là gà, vịt, ngỗng. Không ít người không quen mua ở chợ thực phẩm, nên đến đây mua rồi nhờ chủ quầy làm thịt sẵn mang về. Ở mấy chợ gần cổng thành thì bán trâu nhiều hơn, nhưng nơi này cách cổng thành hơi xa, dân các thôn xung quanh không hay tới, nên cũng không có ai bán trâu."

Lâm Việt gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: "Vậy hôm nay ta xem thử bên này trước, nếu không chọn được con nào ưng ý thì mai đến phường Xương Dương."

Từ Lạc tất nhiên không có ý kiến. Ở tiệm cả ngày tuy không làm việc nặng nhọc nhưng cũng rất mệt, giờ được ra ngoài dạo một vòng mà không bị trừ công, cậu ta còn mong gì hơn.

Hai người vừa đi vừa nghỉ, đến chợ gia súc thì trời cũng đã xế chiều. Chợ lớn hơn hẳn chợ trấn Tứ Phương, ồn ào náo nhiệt, tiếng rao hàng, trả giá, lẫn với tiếng gà kêu, vịt gáy, lợn rống, dê be, vô cùng hỗn tạp.

Nhưng bố cục chợ lại khá quy củ, đứng ở cổng là có thể thấy rõ khu nào bán gà vịt, khu nào bán lợn dê. Lâm Việt không cần Từ Lạc dẫn đường, cứ thế quẹo trái đi thẳng đến dãy bán ngựa và lừa.

Quả nhiên, như lời Từ Lạc nói, người bán ngựa không nhiều, ngựa trông cũng na ná nhau, cả phẩm tướng lẫn hình dạng đều không khác biệt mấy, chẳng có mấy lựa chọn. Vì thế, Lâm Việt quyết định đến từng chỗ hỏi thử.

"Lão bản, con ngựa nâu này giá bao nhiêu vậy?"

Lão lái buôn thấy có khách, liền bỏ dở câu chuyện đang tán gẫu với hàng xóm, thoắt cái đã đứng trước mặt Lâm Việt, cười niềm nở: "Vị phu lang này, ánh mắt ngài thật tinh tường! Con ngựa này trong cả con phố này tuyệt đối là con tốt nhất, cả tuổi tác lẫn vóc dáng đều vừa vặn. Dù là cưỡi hay kéo xe đều rất thích hợp. Hơn nữa, răng nanh nó cũng rất đẹp, dù ngài không có kinh nghiệm, chỉ cần làm theo lời tôi, bảo đảm nuôi một thời gian là béo tốt ngay!"

Lâm Việt nghe một hồi, chỉ hiểu ra một chuyện, con ngựa này chắc chắn không rẻ. Mà lão bản này đúng là giỏi ăn nói thật.

Thấy lão còn định tiếp tục tâng bốc, Lâm Việt lười nghe thêm, liền cắt ngang: "Ông cứ nói thẳng giá đi."

Gã lái buôn họ Ký đưa tay ra hiệu: "25 lượng bạc, không mặc cả! Nhưng nếu ngài mua, ta sẽ tặng bảy ngày cỏ khô. Nếu cần mua xe ngựa hoặc thuê phu xe, tancũng có thể giới thiệu."

Lâm Việt nhịn không được bật cười. Rõ ràng là muốn kiếm cả tiền ngựa lẫn phí môi giới, mà còn nói như thể cậu được lợi lắm không bằng.

"Đa tạ lão bản, để ta xem thêm đã."

Dứt lời, Lâm Việt xoay người bước đi, Ký Thất thấy không ổn, vội vã gọi với theo: "Ấy chớ, phu lang đừng vội! Nếu giá này chưa hợp ý, chúng ta vẫn có thể thương lượng!"

Lâm Việt ngoảnh lại nhìn lão: "Không phải nói là không mặc cả sao?"

Ký Thất mặt dày không đổi sắc, cười xòa: "Với người khác thì không bớt, nhưng thấy ngài thuận mắt nên giảm 10, 20 văn cũng được mà!"

Lâm Việt vẫn thản nhiên cất bước, cười nhàn nhạt: "Nếu vậy, có lẽ đi xem chỗ khác sẽ tiết kiệm được thêm ít bạc. Lão bản yên tâm, nếu con ngựa này thực sự tốt nhất, ta nhất định sẽ quay lại."

Lời này nghe ra chẳng có chút đáng tin nào, nhưng Lâm Việt đã rời đi, Ký Thất cũng chẳng thể làm gì hơn, chỉ đành xách ghế ngồi xuống. Thế nhưng ánh mắt lão vẫn dõi theo hai người họ, mong chờ họ quay lại. Gần đây mua ngựa ít quá, đã lâu rồi lão chưa bán được con nào.

Trên đường đi, Lâm Việt vừa đi vừa hỏi, cả khu chợ có tổng cộng mười một con ngựa, giá cả chênh lệch không nhiều, rẻ nhất 23 lượng, đắt nhất 30 lượng. Xem xét một vòng, hai người vẫn thấy con đầu tiên là tốt nhất, thế là lại quay trở về chỗ của Ký Thất.

Sau một hồi cò kè mặc cả, cuối cùng chốt giá 22 lượng bạc. Lâm Việt đi theo lão lái buôn để xem xe ngựa và tìm mã phu. Bất kể có chọn được hay không, lão vẫn sẽ cho người đưa ngựa và cỏ khô về tận nhà, cỏ khô còn tặng kèm đủ dùng 10 ngày.

Cuối cùng, Lâm Việt cũng chọn được một chiếc xe ngựa ưng ý. Xe được thiết kế dạng kín, nóc uốn cong, hai bên có cửa sổ, phía trước treo rèm trúc. Bên trong có ba băng ghế, nhìn nhỏ hơn xe trâu kéo lúa trong nhà rất nhiều, tối đa chỉ ngồi được năm người, nhưng giá thì đắt gấp mấy lần.

Nếu là trước kia, chắc chắn Lâm Việt sẽ đi xem thêm vài nơi nữa. Nhưng giờ đang có thai, đi lại cả buổi khiến cậu thực sự mệt mỏi, nên quyết định chốt luôn.

Mua ngựa và xe thì nhanh, nhưng tìm mã phu lại mất thời gian hơn hẳn. Những mã phu quen biết trong tiệm phần lớn đã ra ngoài làm việc, số khác thì thuê xe ngựa chạy trên phố, đưa đón khách vãng lai. Muốn tìm được một người thích hợp lúc này thực sự không dễ dàng.

Thẩm Hoài Chi vừa về đến cửa đã thấy một con ngựa đang nhàn nhã nhai cỏ, nghe động tĩnh liền ngẩng đầu lên, phì một tiếng như chào hỏi.

Y bước nhanh vào nhà, thấy Lâm Việt đang ngồi trên ghế thấp xoa bóp chân, vội vàng đi tới cúi người kiểm tra: "Hôm nay đi cả buổi, có phải mệt lắm không? Chân có sưng không?"

Lâm Việt cười, đá nhẹ vào chân y: "Chỉ đi dạo có một chút, đâu đến mức đó. Ngược lại, huynh xem này—" Cậu chỉ ra ngoài, "Xe ngựa đã mua rồi, ngày mai còn có mấy mã phu đến thử việc nữa."

Thẩm Hoài Chi nhìn theo, thấy chiếc xe ngựa mới tinh đỗ ngay ngắn trong sân, ánh mắt lộ vẻ bất ngờ: "Nhanh vậy sao?"

Lâm Việt gật đầu: "Chỉ là không dễ tìm mã phu lắm, phải đợi đến mai xem có người thích hợp không."

Thẩm Hoài Chi không khỏi bật cười, khẽ xoa đầu cậu: "Vất vả rồi."

Lâm Việt híp mắt cười đáp: "Cũng đáng mà."

Thẩm Hoài Chi thật không ngờ Lâm Việt ra tay nhanh đến vậy, hôm qua mới nói muốn mua, hôm nay về nhà, con ngựa đã đứng sẵn trong sân.

Thẩm Hoài Chi bước lên, đưa tay vuốt nhẹ bờm ngựa, sau đó đi thẳng vào bếp. Như thường lệ, y trước tiên nhận lấy công việc trong tay Lâm Việt, rồi mới lên tiếng hỏi: "Hôm nay có mệt không? Ra ngoài đi không ít đường nhỉ? Lát nữa đun thêm hai ấm nước nóng, ngâm chân cho dễ chịu, cậu xoa bóp một chút. Đêm qua ta nhìn thấy sưng to hơn rồi."

Lâm Việt lắc đầu: "Cũng không sao, chưa kịp xem mấy nhà đã mua ngay rồi. Có điều vẫn chưa tìm được phu xe, sớm nhất cũng phải đến ngày kia huynh mới có thể ngồi xe ngựa."

Thẩm Hoài Chi mỉm cười: "Cũng chẳng vội gì, dọc đường ôn bài một chút, chớp mắt là đến nơi."

Lâm Việt bĩu môi: "Sáng nay huynh ra ngoài, trời còn chưa sáng kia mà."

Gần đây bụng ngày một lớn, giấc ngủ của cậu cũng chẳng được yên ổn, đêm thường tỉnh giấc. Sáng nay, lúc cậu thức dậy, còn tưởng vẫn đang tối mịt, vậy mà Thẩm Hoài Chi đã dậy từ lâu. Sau đó cậu mơ màng ngủ tiếp, đến khi lần nữa tỉnh lại, bữa sáng để trong nồi cũng sắp nguội lạnh, trời mới chỉ vừa tờ mờ sáng.

Thẩm Hoài Chi nhìn dáng vẻ giận dỗi của cậu, khóe môi trề ra tựa hồ có thể treo cả bình dầu, bèn gật đầu đáp: "Nghe em, nhưng có một điều, đừng để mình mệt."

Nói xong, y dùng mu bàn tay nhẹ đẩy Lâm Việt một cái: "Đừng đứng mãi, trong ấm có nước nóng, ta mới rót cho em một chén, đặt trên bàn rồi. Ngồi xuống uống đi, ta xào nốt món này là có thể ăn cơm."

Bữa tối nay là cá nấu dưa chua. Con cá là Lâm Việt tiện thể mua về lúc chiều đi chợ, còn dưa chua thì lần trước nương cậu mang đến. Vừa mở nắp, mùi chua thơm ngào ngạt xông thẳng vào mũi. Dạo gần đây Lâm Việt thích món này không để đâu cho hết, hôm qua mới ăn canh đậu đỏ dưa chua, hôm nay lại thèm cá nấu dưa chua.

Dùng cơm xong, Thẩm Hoài Chi thu dọn bát đũa, còn Lâm Việt thì ôm quần áo sạch sẽ từ trong phòng bước ra.

Dạo này trời trở lạnh, hai người đều chuyển sang rửa ráy trong bếp. Giữa phòng đặt một chậu than hồng, trên bếp nước nóng sôi sùng sục. Lâm Việt ngồi trong thùng tắm, còn Thẩm Hoài Chi thì đứng bên cạnh châm nước ấm cho cậu.

Ban đầu, Lâm Việt vẫn còn ngại ngùng. Phải biết rằng trước kia, mỗi lần Thẩm Hoài Chi tắm rửa, cậu cũng chỉ dám lén liếc nhìn một cái, còn khi bản thân tắm, thì tuyệt đối không để y đến gần.

Nhưng dạo gần đây, ngay cả việc tự tắm rửa cũng trở nên khó khăn. Mấy hôm trước, khi Lâm Việt vẫn còn ở trong phòng ngủ tắm rửa, Thẩm Hoài Chi mang nước nóng vào, thấy dáng vẻ vụng về của cậu, vành mắt liền đỏ hoe. Lâm Việt vừa ngẩng đầu lên, đã thấy y trông như sắp khóc đến nơi, sợ đến mức suýt đánh rơi khăn tay: "Làm sao thế?"

Thẩm Hoài Chi chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ châm thêm nước nóng, rồi cứ thế đứng yên tại chỗ, nhất quyết muốn giúp đỡ.

Lâm Việt dĩ nhiên không chịu, đang đưa tay đẩy y ra thì Thẩm Hoài Chi bỗng nói: "Là ta không tốt, quá vô tâm rồi. Không nhận ra em tắm rửa bất tiện, rõ ràng đã thấy chân em sưng lên, vậy mà vẫn không nghĩ đến điều này. Tất cả đều là lỗi của ta."

Nhìn y càng nói càng có vẻ sắp khóc, Lâm Việt đành giơ tay đầu hàng, đồng ý để Thẩm Hoài Chi giúp cậu rửa ráy mỗi tối. Đồng thời, cậu cũng dứt khoát không tắm trong phòng ngủ nữa, chuyển hẳn sang bếp, đỡ phải vác nước nóng từ bếp qua, thật phiền phức.

Tắm rửa xong, Lâm Việt ngồi trước chậu than ngâm chân, đợi Thẩm Hoài Chi xong xuôi, rồi hai người cùng nhau về phòng.

Giờ Ngọ hôm sau, Triệu chưởng quầy dẫn theo bốn người phu xe tới. Họ có quy trình làm việc riêng, lần lượt bước lên tự giới thiệu, sau đó mỗi người lại đánh xe thử một vòng cho Lâm Việt xem xét.

Lâm Việt nhìn qua, thấy ai nấy đánh xe cũng vững vàng, bèn chậm rãi cất lời nói rõ yêu cầu của mình: "Phải biết dựng chuồng ngựa, chăm sóc xe ngựa, sáng tối đều đưa đón chủ nhân ra ngoài. Ngoài ra, còn phải quét dọn sân viện và bếp. Mỗi tháng nghỉ ba ngày, tiền công 2 lượng bạc, còn nữa..."

Nhìn bốn phu xe đều gật đầu, Lâm Việt suy nghĩ một lát rồi chọn người khỏe nhất. Sau đó, cậu mỉm cười nói: "Làm phiền các vị một chuyến, phía trước đã chuẩn bị trà bánh, mời mọi người dùng."

Phu xe mới nhận việc là một nam nhân trung niên, tên Điền Sinh. Tuy ít nói nhưng làm việc lại rất nhanh nhẹn. Nghe nói phải dựng chuồng ngựa, ông liền nhận lấy bạc rồi lập tức ra ngoài chuẩn bị. Trước sau chưa đầy nửa canh giờ, đến khi cửa tiệm đóng cửa, chuồng ngựa đã thành hình sơ bộ.

Lâm Việt bưng trà nóng đến cho ông, cũng không quấy rầy công việc. Đến khi Thẩm Hoài Chi trở về, chuồng ngựa cơ bản đã dựng xong. Cậu dặn dò giờ xuất hành ngày mai, Điền Sinh liền chuẩn bị cáo từ: "Lão gia, phu lang, sáng mai ta nhất định đến đúng giờ."

Lâm Việt gật đầu, ôn hòa nói: "Điền thúc, nếu nhà thúc ở xa, có thể ở lại đây, như vậy sẽ thuận tiện hơn."

Điền Sinh cũng đáp ứng, lúc không bận thì về nhà, còn khi có việc sẽ ở lại, đảm bảo không ảnh hưởng đến việc sử dụng xe ngựa của hai người.

Mùa đông giá rét, có xe ngựa, Thẩm Hoài Chi ra ngoài cũng ấm áp hơn. Xe ngựa lắc lư qua lại, chẳng mấy chốc đã đến năm hết Tết đến.