Hừng đông của ngày hè đến sớm, ngoài sân sau, tiếng gà gáy và tiếng ếch kêu hòa quyện thành một bản hợp xướng, xen lẫn vài tiếng ve râm ran chói tai, phá tan giấc mộng đẹp của con người.

Lâm Việt nhớ thương chuyện đã nói tối qua, liền sớm tỉnh giấc và rời khỏi giường.

Cậu vừa cử động, Thẩm Hoài Chi bên cạnh cũng tỉnh theo, khẽ hỏi: "Trời còn sớm thế này, sao em đã dậy rồi?"

Lâm Việt đang mặc quần áo thì tay khựng lại, hạ giọng nói: "Chắc cũng sắp đến giờ Mão. Tối qua nương bảo sáng nay chúng ta đi nhổ mạ để buổi chiều cấy. Ta dậy trước làm xong bữa sáng, ăn no rồi mới xuống ruộng được."

Thẩm Hoài Chi cũng đứng dậy theo, tiến lại gần cọ người vào vai Lâm Việt một chút, sau đó như không có chuyện gì mà cầm lấy bộ quần áo bên cạnh: "Vậy ta làm cùng em, coi như làm trợ thủ cho em."

Lâm Việt còn chưa kịp hỏi y thò qua làm gì, đã bị thái độ tự nhiên của y làm phân tâm, bèn gật đầu: "Cũng được, vậy làm sẽ nhanh hơn."

Thời tiết ngày càng nóng, buổi sáng rửa mặt cũng chẳng cần đun nước ấm, tiết kiệm cả công sức lẫn thời gian. Chỉ mất khoảng thời gian một chén trà, Thẩm Hoài Chi đã ngồi trước bệ bếp nhóm lửa. Y làm theo lời Lâm Việt dặn, đầu tiên đặt nồi cháo ngũ cốc lên bếp, sau đó đổi sang bếp khác để bắt đầu hấp bánh bao.

Bột bánh đã được nhào sẵn từ tối qua, thêm chút bột nở nên giờ đã nở phồng, tràn đầy cả chậu gỗ. Lâm Việt chuẩn bị nhiều loại nhân bánh, sáng ăn không hết thì trưa còn dùng được, tiện lợi mà tiết kiệm thời gian làm cơm trưa.

Nhân bánh có đủ loại: khoai tây xào cay, dưa chua xào thịt băm, nhân đường đỏ, nhân cải trắng và cả bánh bao cuộn. Thêm vào đó vài cái màn thầu, đủ mọi hương vị để cả nhà đều hài lòng.

Khi Lâm Việt còn đang băm nhân bánh, mấy người Tống Tầm Xuân cũng lần lượt rời giường.

Tống Tầm Xuân chưa rửa mặt, đã thò đầu qua cửa bếp nhìn vào, hỏi: "Việt ca nhi, sao dậy sớm thế?"

Thấy trên bệ bếp bày đầy các loại nhân bánh, bà ngạc nhiên thốt lên: "Định làm mấy loại nhân luôn à? Đợi nương rửa mặt xong sẽ vào phụ con gói bánh."

Lâm Việt quay lại cười đáp: "Nương, người không cần vội, con sắp làm xong rồi."

Tống Tầm Xuân xua tay, nói: "Sao lại để một mình con bận rộn được." Nói xong, bà ngồi xuống góc tường đánh răng, nước rửa là nước mà Thẩm Chính Sơ vừa mới múc.

Thẩm Lăng Chi rửa mặt xong thì thấy trong bếp hai người đang bận rộn, ngay cả ca ca mình cũng bị sai khiến chạy qua chạy lại. Cậu ấy cười trộm một tiếng trước cửa, rồi xoay người đi theo Thẩm Chính Sơ chuẩn bị nông cụ.

Dây buộc mạ là làm từ rơm rạ cần ngâm mềm trong nước mới dùng được, còn phải kiểm tra cuốc, sọt tre và ngựa mạ. Tất cả những thứ này đều phải chuẩn bị sẵn sàng, để khi xuống ruộng không mất công quay về lấy.

Chưa đến nửa canh giờ, bánh bao nóng hổi, mềm thơm và ngon miệng đã được hấp chín.

Cháo ngũ cốc mà Lâm Việt trước đó thêm một muỗng đường, khi ăn có vị ngọt nhẹ nhàng, ngon hơn nhiều so với không thêm đường.

Sau khi ăn sáng xong, cả nhà khóa cửa sân rồi cùng nhau xuống ruộng.

Năm nay, ruộng gieo mạ nằm ngay ven đường, thêm vào đó còn có một vài thửa ruộng khác của Thẩm gia ở khu vực trung tâm, vì vậy dù phải đi tới ruộng nào cũng đều rất thuận tiện.

Họ không đến sớm lắm, xung quanh ruộng đã có người bắt đầu làm việc. Thấy họ đến, mọi người đều đứng dậy chào hỏi.

"Ai u, cả nhà đều ra đây làm việc à? Không phải ta nói đâu, Tầm Xuân, mấy đứa con nhà muội thật siêng năng, ngay cả tân phu lang cũng ra ruộng làm cùng."

Người nói chuyện là Thẩm Phương Lâm, theo vai vế thì là đường tỷ không cùng chi của Thẩm Chính Sơ. Năm đó bà kén rể, nhà bà ở ngay phía trước nhà họ Thẩm, hai bên được coi như hàng xóm thân thiết, quan hệ khá tốt. Mấy hôm trước, khi Thẩm Hoài Chi đi đón dâu, con trai bà là Thẩm Mậu Chi cũng đi theo.

Tống Tầm Xuân kéo Lâm Việt đi lại gần, cười đáp: "Đường tỷ nói gì vậy, chẳng lẽ Mậu Chi và Nguyên ca nhi nhà tỷ lại không siêng năng sao?"

"Việt ca nhi, gọi cô cô đi. Còn người bên cạnh là đại bá." Phu quân của Thẩm Phương Lâm là người đến ở rể, nhưng người nhà họ Thẩm vẫn xưng hô theo vai vế trong dòng họ, không gọi là dượng hay tỷ phu, mà trực tiếp gọi là thúc bá hay ca ca, nghe thân thiết hơn.

Khóe miệng Lâm Việt khẽ nhếch lên một nụ cười nhẹ nhàng, thái độ tự nhiên, cởi mở: "Cô cô, đại bá, cháu là Lâm Việt. Ngày khác rảnh rỗi mời hai người đến nhà cháu chơi."

Thẩm Phương Lâm và phu quân của bà —Thượng Thành Nghiệp đều mỉm cười đáp lời.

Hai nhà cũng không trò chuyện lâu, ai nấy nhanh chóng cúi đầu làm việc.

Ruộng mạ của nhà họ Thẩm không lớn, nhưng đất ruộng rất màu mỡ. Trong lúc gieo hạt, họ đã bón thêm vài lượt phân, vì vậy lúa mạ mọc lên rất tươi tốt, xanh mướt một màu, rễ cây cũng khỏe mạnh, chắc chắn.

Nhổ mạ không phải là một việc đòi hỏi kỹ thuật cao. Thêm vào đó, ruộng nước rất mềm, chỉ cần nắm lấy phần rễ cây mạ, chụm chúng lại thành một bó nhỏ, sau đó lắc trong nước vài vòng để làm sạch bùn đất bám trên rễ là xong, tay phải nhổ mạ, tay trái nhận lấy, đến khi đầy một nắm thì buộc thành một bó.

Việc bó mạ hơi phiền phức một chút. Phải bó sao cho đảm bảo mạ trên đường không bị bung ra, nhưng cũng không được bó quá chặt, vì sẽ ảnh hưởng đến hiệu suất cấy mạ. Sau khi bó mạ xong, chúng sẽ được thả vào mương nước để tránh bị khô héo.

Buổi sáng phải nhổ mạ đủ dùng ít nhất cho cả buổi trưa, vì thế đoàn người Thẩm gia làm việc rất nhanh, trên tay gần như không ngừng nghỉ, chưa đến hai canh giờ mà đã nhổ được gần một nửa số mạ.

Do ruộng mạ nước không nhiều lắm, cho nên Thẩm Hoài Chi còn gánh thêm mấy sọt mạ đến một thửa ruộng khác. Khi đến nơi, phát hiện ruộng đó thiếu nước, y liền đào mương để dẫn nước vào.

Đợi đến khi thấy mạ đã đủ, Tống Tầm Xuân đứng dậy gọi Lâm Việt: "Việt ca nhi, đi cùng nương ra ngoài một chuyến, để mọi người ở đây làm tiếp."

Lâm Việt nghe vậy ngẩng đầu lên, đáp: "Nương, đợi con chút xíu, để con bó nốt chỗ mạ này đã."

Một lát sau, Lâm Việt cùng Tống Tầm Xuân mỗi người cõng nửa sọt mạ rồi đi ra ngoài.

"Nương, chúng ta đi đâu vậy?"

Tống Tầm Xuân trả lời: "Hoài Chi vừa đi dẫn nước cho ruộng, chúng ta ra đó xem nước đã đủ chưa. Tiện thể, nương sẽ giới thiệu cho con biết một chút về mấy thửa ruộng của nhà mình, cũng tranh thủ nghỉ ngơi một lúc."

Nhà họ Thẩm chỉ có tám mẫu ruộng. Thửa ruộng gần nhà rộng hai mẫu, ruộng mạ chiếm nửa mẫu, hai thửa khác ở ngoài cửa thôn rộng ba mẫu. Còn lại hai mẫu rưỡi nằm xa hơn một chút, ven đường lớn đi lên trấn, cách thôn Lâm Thủy khoảng một dặm đường. Lần này, họ đang đi đến hai thửa ruộng ở ngoài cửa thôn.

Nhìn thấy nước trong ruộng, Tống Tầm Xuân khẽ nhíu mày, miệng lẩm bẩm: "Không thể nào, hôm qua cha con vừa dẫn nước vào, mới nãy Hoài Chi lại tới một lần nữa, sao nước vẫn không đủ?"

Lâm Việt nhìn quanh một lượt, rồi nói: "Nương, có khi nào bờ ruộng bị sụt ở đâu không? Nước chảy sang ruộng khác rồi."

"Cũng có khả năng. Hai nương con mình đi vòng quanh kiểm tra xem, nếu thấy chỗ nào bị sụt thì nhanh chóng lấp lại, nếu không lát nữa không cấy mạ được."

Lâm Việt thả sọt mạ xuống ngoài ruộng, vác cuốc đi dọc bờ ruộng để kiểm tra. Gặp chỗ bờ thấp, cậu liền đắp đất thêm, nhưng dù đã đi khắp một vòng, vẫn không phát hiện chỗ nào bị rò nước.

Vừa ngẩng đầu lên, cậu liền thấy Tống Tầm Xuân đang đứng trên bờ ruộng, hơi chếch về phía bên phải, nói chuyện với ai đó. Lâm Việt không để ý, tiếp tục dọc theo bờ ruộng kiểm tra. Đến khi tiếng nói chuyện giữa họ ngày càng lớn, cậu mới cảm thấy có điều không ổn.

Không phải hai người đang cãi nhau đấy chứ?

Thật không thể tin nổi, nhà ai vừa mới gả vào được ba ngày mà đã cãi nhau đến hai lần! Tần suất thế này có phải hơi cao quá không?

Lâm Việt lúc này không còn nghi ngờ nữa, cậu thật sự nghĩ người chọn ngày thành thân là kẻ lừa đảo, hay là tìm một ngôi miếu nào đó để bái lạy đi, lúc trước nương cậu từng nói trên trấn có một ngôi miếu rất linh thiêng. Có lẽ phải đến đó cầu khấn một phen.

Thấy người đối diện Tống Tầm Xuân, hai tay đã chống nạnh, Lâm Việt không kịp để ý đến những việc khác, liền nhanh chân chạy tới.

"Con mắt nào của ngươi thấy bờ ruộng là ta đào? Nói thêm nữa, bờ ruộng này cũng đâu phải của nhà ngươi. Kể cả là ta có đào thật, thì đã sao? Không bằng ngươi qua đây mà cắn ta đi!"

Giọng nói lanh lảnh, the thé, vừa nghe đã biết là người giỏi cãi vã, nhưng Tống Tầm Xuân vẫn điềm tĩnh, thong thả trả lời: "Ta đâu có nói là ngươi đào. Ta chỉ muốn nói nước từ ruộng nhà ngươi sắp tràn ra, còn ruộng nhà ta thì cạn đến không thấy đáy. Hơn nữa, nhìn cái lỗ này, rõ ràng là dùng cuốc mà đào."

Lâm Việt chạy đến gần, nhìn kỹ tình hình. Dưới chân ruộng nhà người kia, nước đã dâng trắng xóa, sắp tràn qua bờ. Trong khi đó, ruộng nhà mình lại cạn đến mức lộ cả đáy. Chỉ vì hai ruộng này nằm chênh lệch độ cao, nếu không, nước đã sớm tràn sang bên mình.

Vậy mà phụ nhân kia vẫn cố cãi: "Ngươi nói gì thì như vậy sao? Ngươi nghĩ ngươi là ai hả?"

Lâm Việt không chờ kịp tốc độ nói chuyện chậm rãi của Tống Tầm Xuân, liền lớn giọng: "Thẩm này, làm ruộng bao nhiêu năm rồi, mà đến giờ vẫn không biết cấy mạ cần bao nhiêu nước sao? Hay là năm nay không làm ruộng nữa mà đổi sang nuôi cá? Nếu vậy thì nói trước một tiếng đi, đến lúc đó nhất định cháu qua ủng hộ việc buôn bán của nhà thẩm. Thật hiếm lạ, ruộng lúa nuôi cá, trước giờ cháu chưa từng thấy!"

Nói xong, cậu chẳng thèm để ý đến phụ nhân kia nữa, bước nhanh qua, giơ cao cái cuốc rồi bổ mạnh xuống.

Ngay khi Lâm Việt vung cuốc lên, Chu Tú Liên hốt hoảng, cuống quýt lùi lại hai bước.

Lâm Việt cuốc một khối đất lớn, vung tay lấp kín chỗ hổng.

Cậu vừa làm vừa giả bộ quan tâm, giọng nhẹ nhàng hỏi: "Thẩm, sao thế? Chẳng lẽ nước bắn lên người thẩm? Ôi trời, thật là ngại quá."

Chu Tú Liên nghẹn họng: "Ngươi..."

Lâm Việt tươi cười rùng mình: "Nếu không bắn lên người thẩm thì thẩm nhìn cháu làm gì?"

"Ngươi cầm cuốc làm gì? Chẳng lẽ định đánh ta?" Nói đến đây, mụ đột nhiên ngừng giọng, bắt đầu vỗ đùi rồi nhìn quanh, hét lớn, "Không có thiên lý! Ở đây có người định đánh người, mọi người mau tới mà xem!"

Đúng vào mùa bận rộn, trên đồng ruộng xung quanh có không ít người làm việc. Nghe tiếng ồn ào, ai nấy đều ngẩng đầu nhìn về phía họ. Có hai người đã bắt đầu đi về hướng này.

Lâm Việt hạ cuốc xuống, rút khăn tay trong ngực ra, nửa che mắt như thể bị bắt nạt tàn nhẫn, giọng nói đầy vẻ đáng thương, gần như van xin: "Thẩm, hôm nay cháu mới lần đầu gặp thẩm, thật không biết cháu đã làm gì sai mà đắc tội thẩm. Cháu thấy nước từ ruộng nhà thẩm tràn ra, cho nên mới định lấp lại lỗ hổng nhà mình để tránh nước chảy sang. Vậy mà thẩm lại nhục mạ cháu thế này..."

Chu Tú Liên tức đến mức khiếp sợ, mắng to: "Ngươi... ngươi nói bậy! Ai nhục mạ ngươi?"

Lúc này, những người bị tiếng la hét thu hút đã đến nơi. Nhìn qua tình hình, họ nhanh chóng đoán được đầu đuôi câu chuyện. Ban đầu, không ai muốn can thiệp, nhưng thấy cậu phu lang trẻ tuổi đáng thương như vậy, họ không đành lòng bỏ mặc, mới về gả về được vài ngày, nếu bị người trong thôn mắng chạy, chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của cả thôn sao?

"Tú Liên, đây là làm sao vậy, sáng sớm mà cãi nhau với người trẻ tuổi làm gì? Đi, đi, chúng ta qua bên kia xem thử. Ruộng nhà ngươi còn chưa đủ nước đâu, buổi chiều có khi không cấy được mạ đấy."

Lâm Việt nhân cơ hội bày tỏ lòng cảm kích, đôi mắt cậu sáng lên như thể nhìn thấy cứu tinh, giọng đầy biết ơn: "Thẩm, thẩm đúng là người tốt bụng!"