Trần Hạ và anh im lặng đối diện nhau một lúc, cảm thấy không nên nặng lời với người có thiện ý, liền để anh vào nhà. Từ Kiêu thay giày, rồi đi thẳng vào bếp một cách thành thạo. Nhìn anh bày biện nguyên liệu, Trần Hạ không khỏi đau đầu: “Anh chắc chắn muốn nấu ở đây?”

“Chắc chắn. Bếp nhà tôi chỉ để trưng bày thôi.” Anh quay đầu nhìn cô, “Yên tâm, tôi sẽ dọn dẹp sạch sẽ.”

Trần Hạ vốn không định để anh dọn, chỉ là không hiểu nổi, tại sao anh lại hứng thú đến vậy, cũng không hiểu nổi bản thân lại dễ dàng thỏa hiệp.

Nhà có thêm một người, âm thanh và bầu không khí đều trở nên khác biệt. Từ Kiêu mua rất nhiều trái cây, rau củ, thậm chí còn có thực phẩm đông lạnh và đủ loại đồ ăn vặt. Anh sắp xếp sơ qua rồi đưa cho cô một túi màu trắng: “Tôi thấy màu sắc đẹp nên mua hết, nhưng không biết có ngọt không.”

Trần Hạ nhận lấy, mở ra xem, bên trong có dâu tây, cherry, vải, còn có một phần nhỏ quả sơn trà được đóng gói riêng.

“… Anh có cần làm quá vậy không?”

“Thật ra cũng không nhiều, ăn không hết thì cất tủ lạnh.” Anh xếp các nguyên liệu khác lên kệ bếp, giọng nói đầy chuyên nghiệp: “Giờ thì, khách hàng số một có thể gọi món rồi.”

Anh cười nhẹ, nhưng Trần Hạ lại siết chặt tay đang cầm túi nilon.

Dù cô không muốn thừa nhận, nhưng khi anh thực hiện lời hứa, cô lại thấy vui.

Cuối cùng, cô chọn hai món có độ khó thấp nhất, còn đầu bếp thì đuổi cô ra khỏi bếp: “Không cần giúp đâu, em cứ ngồi đợi mà ăn.”

“Ít nhất cũng phải để tôi nói anh biết dầu, muối, gia vị để ở đâu chứ?”

“Tôi tự tìm được.” Anh có vẻ vô cùng tự tin, còn Trần Hạ thì bán tín bán nghi quay lại phòng khách.

Cô mở tài liệu, bật tiếp bài giảng online, nhưng đôi lúc lại vô thức nhìn về phía bếp. Khi nhận ra bản thân phân tâm, cô khó chịu chống tay lên, che khuất tầm nhìn. Nhưng người bị nhìn trộm lại mang một dĩa dâu tây đến cho cô: “Ăn trước vài quả đi, cơm còn phải chờ thêm chút nữa.”

Cô áy náy: “Có cần tôi giúp gì không?”

“Không cần.” Ánh mắt anh đầy tò mò, “Em đang học gì vậy?”

“Không có gì.” Cô lập tức ngả người về phía trước, che kín tài liệu và laptop, còn tiện tay hạ màn hình xuống.

“Em sắp thi sao?”

“Không.”

Thấy cô cảnh giác như vậy, Từ Kiêu cũng không hỏi thêm: “Ngồi thế này không tốt cho cột sống đâu, tốt nhất là mua một cái bàn học đi.”

Anh nói xong rồi rời đi, Trần Hạ cũng không để tâm. Dâu tây trên tay rất tươi, nhưng cô lại chẳng muốn ăn, trong lòng cứ bồn chồn không yên. Cuối cùng, cô dọn dâu tây lên kệ bếp rồi về phòng nằm nghỉ.

Lúc đi ra, anh gần như đã nấu xong. Nghe anh lẩm bẩm gì đó, cô tưởng anh đang nói chuyện điện thoại, nhưng lại thấy anh đang gọi video. Cô vội vàng lùi lại, mà dì Thôi bên kia màn hình cũng sững người, chỉ có Từ Kiêu vẫn đang cúi đầu nếm thử món ăn, không để ý đến hành động của cô.

“Vị vừa miệng, màu sắc cũng ổn chứ?”

“Ổn, ổn.” Dì Thôi cười bất ngờ, “Con đó hả…”

“Con làm sao?”

“Không phải học trò giỏi, lúc trước không chịu nghe giảng nghiêm túc.”

“Thì đây là hồi hộp trước kỳ thi thôi mà.” Từ Kiêu cũng bật cười, thấy dì Thôi gật đầu xác nhận rồi mới tắt máy, chuẩn bị bày món ra.

“Trần Hạ!”

“Gì đấy?”

“Lấy giúp tôi cái dĩa, ăn cơm thôi.” Anh như vừa chiến thắng một trận lớn, tự tin tắt bếp ga.

Ban đầu Trần Hạ chỉ gọi món trứng xào cà chua và cần tây xào đậu hũ khô, nghĩ rằng đơn giản dễ làm, ít nhất có thể chắc bụng. Nhưng không ngờ lại có thêm một món phụ, khiến cô không khỏi ngạc nhiên: “Anh còn biết làm món này nữa hả?”

“Tôi biết nấu nhiều món lắm.” Từ Kiêu cởi tạp dề, “Tôi đi rửa mặt cái đã.”

Trần Hạ định dẫn anh đến nhà vệ sinh, nhưng anh đã ra ngoài.

Vài phút sau, anh quay lại, trán vẫn còn lấm tấm nước.

Hóa ra là về phòng bên cạnh để rửa, có cần thiết vậy không?

Nhưng nghĩ lại thì cũng đúng, sau khi nấu ăn tay mặt đều dính dầu mỡ, dùng sữa rửa mặt của cô thì có phần không tiện.

Cô ép bản thân không nghĩ quá nhiều về mấy chi tiết nhỏ đó, bưng hai chén cơm ra bàn, Từ Kiêu đã ngồi xuống.

Anh nhận lấy cơm, có vẻ cũng không quen với việc bận rộn trong bếp: “Nấu ăn mệt thật, đúng không?”

“Đúng.”

“Em thích ăn cá kho không?”

“Thích.” Trần Hạ ngồi xuống đối diện, nhớ lại chuyện ông nội cô từng đào một cái ao nhỏ trong làng để nuôi trai nước ngọt lấy ngọc, có thể kiếm được tiền. “Thỉnh thoảng ông tôi chở tôi bằng thuyền nhỏ ra giữa ao, đặt mấy cái lồng để bắt cá, bắt tôm. Bắt được thì mang về cho bà nội, nấu trên bếp củi, ăn rất ngon.”

Hóa ra sở thích cũng gắn liền với ký ức.

Từ Kiêu nói: “Chắc bà em nấu ăn giỏi lắm hả?”

“Ừ, bà tôi cái gì cũng giỏi, từ thêu thùa, dọn dẹp, nấu ăn đến làm nông. Tay chân nhanh nhẹn, làm gà, làm vịt, làm cá đều thành thạo, có khi còn nhanh hơn cả ông tôi.”

Nghe vậy, Từ Kiêu bất giác nhớ đến ông bà nội của mình. Dù họ đã mất từ khi anh còn nhỏ, nhưng sự siêng năng và cần cù của thế hệ trước đều giống nhau.

Anh thuận miệng hỏi: “Vậy em biết làm cá không?”

“Biết.”

“Không nhìn ra luôn đấy. Em không sợ sao?”

“Sợ chứ.” Trần Hạ nhớ lại lần đầu tiên mình làm việc này. “Năm đó ba mẹ tôi về quê ăn Tết muộn, bà tôi bận bịu, nên gọi tôi vào bếp giúp. Bà đưa tôi một cái kéo, kêu tôi làm cá, nhưng tôi không dám. Vừa chạm vào là nó giãy, tôi sợ đến mức bỏ chạy. Cuối cùng bị bà mắng, tôi vừa khóc vừa nói xin lỗi nó, lúc cạo vảy cá còn có cảm giác như mình bị tróc da theo.”

Từ Kiêu không thể tưởng tượng ra cảnh đó, vừa bi thảm vừa buồn cười, lại khiến người ta xót xa: “Lúc đó em bao nhiêu tuổi?”

“Chắc khoảng mười tuổi gì đó? Học tiểu học.”

“Đã sợ như vậy, sao vẫn ăn cá?”

“… Nó dọa tôi sợ như vậy, chẳng lẽ tôi không được ăn nó? Chẳng phải tôi sẽ thiệt thòi lớn sao?”

Từ Kiêu bị cô chọc cười, lại nhìn cô cẩn thận gắp miếng cá lên ăn.

“Thế nào? Ngon không?”

“Rất ngon.”

“So với món em tự làm thì sao?”

“Đương nhiên là món của anh ngon hơn.”

“Cho tôi mặt mũi vậy sao? Chắc không phải đang nịnh tôi đấy chứ?”

Đương nhiên trong đó có chút nịnh nọt. Nhưng ngoài người thân ra, lại có người tình nguyện nấu ăn cho cô, dù là khách sáo cũng không sao cả.

Sau khi ăn xong, Trần Hạ nhất quyết không cho anh dọn dẹp. Cô lau sạch bếp, cất lại chén đũa, thấy anh đang ngồi trên sofa, nhìn chăm chú vào hai quyển sách của mình.

“Này!”

“Tôi có lật đâu, sách để ngửa, tôi chỉ đọc tiêu đề thôi.” Anh ngước lên nhìn cô. “Sao em lại muốn thi cao học?”

Cô trả lời ngắn gọn: “Công việc khá nhàn, thời gian rảnh nhiều, mà kiến thức của tôi vẫn chưa đủ.”

Giao tiếp nhiều với bộ phận pháp chế của công ty, cô dần xác định được hướng đi của mình. Ba mươi tuổi lại đi học, hơn nữa là một chuyên ngành cạnh tranh khốc liệt và tốn kém, đương nhiên có nhiều điều phải cân nhắc. Nhưng nếu cứ an phận ở vị trí hiện tại, cô lại không cam lòng.

Từ Kiêu không hiểu: “Muốn thi thì cứ thi, sao phải giấu giếm?”

“Nhỡ trượt thì sao?”

“Thì thi lại.”

“Anh nói nghe dễ dàng quá nhỉ?”

Từ Kiêu bật cười: “Sao em cứ tự tạo áp lực cho mình vậy? Phải đợi có kết quả rồi mới dám thông báo sao? Hơn nữa kết quả còn phải tốt, nếu không thì chẳng muốn cho ai biết?”

“Không thì sao? Lẽ nào tôi chưa thi đã rêu rao khắp nơi, để rồi trượt xong bị người ta cười nhạo?”

“Chưa nói đến chuyện ai sẽ cười em, cho dù có, thì người cười em chỉ có hai loại—một là chưa từng thi, nói thì dễ nhưng làm không nổi; hai là đã thi đậu, nên tỏ ra kiêu ngạo. Đối phó với họ rất đơn giản, cứ mặc kệ là xong.”

“Vậy nên tôi mới điều chỉnh lại tâm lý, dù kết quả thế nào, học được thêm là điều quan trọng nhất.”

“Đúng vậy. Em giờ đã tiến có thể công, lui có thể thủ, tâm lý cũng quan trọng như nỗ lực vậy.” Anh đột nhiên lộ ra biểu cảm đầy ẩn ý. “Công việc hiện tại của em không có chút thử thách nào sao?”

“…”

“Lương cao không? Em có muốn bận rộn hơn chút không?”

Trần Hạ không biết phải trả lời thế nào. Thông thường, lương sẽ tỷ lệ thuận với khối lượng công việc, nhưng nhiệm vụ hiện tại của cô không cần cô làm thêm ngoài giờ, vậy nên cô cũng chẳng có lý do để đòi hỏi thu nhập cao hơn.

“Vài tháng gần đây không có nhiều thay đổi, nhưng nửa cuối năm sẽ có đợt kiểm kê tài sản toàn tập đoàn, chắc chắn công việc sẽ tăng lên.” Dễ dàng đoán được, chỉ riêng việc kiểm kê kho bãi thôi cũng đã đủ để cô phải đi khắp nơi cùng bộ phận tài chính và logistics. Dù vậy, cô không phản đối đi công tác, ngược lại, so với ngồi văn phòng, cô thích sự bận rộn hơn.

Cô nhìn anh: “Chắc anh còn vất vả hơn tôi nhiều.”

“Quen rồi thì cũng thành bình thường.”

“Hiếm khi nghe anh nói vậy.”

“Đừng mỉa tôi.” Từ Kiêu tò mò cô từng nghĩ gì về anh. “Em cho rằng tôi sẽ bỏ cuộc sao?”

“Đương nhiên là không, nhưng nếu bỏ thì chắc chắn không phải bỏ việc ở Thịnh An.”

Ánh mắt Từ Kiêu thoáng phức tạp, anh ngồi thẳng hơn: “Tôi không hiểu em đang nói gì.”

“Thật sao?” Trần Hạ nhìn thẳng vào anh, không hề giấu giếm: “Nếu tôi đoán không lầm, anh đang cố gắng kéo Hoàng Hữu Vi về Chi Tử Hoa, đúng không? Với năng lực và mối quan hệ của anh ta, hoàn toàn có thể thay thế vị trí của anh. Nhưng vì một số lý do, anh ta vẫn chưa đồng ý ngay.”

“… Sao em đoán ra?”

“Hoa Thần mua nhà, anh ta là người giới thiệu, vốn chỉ cần cảm ơn bằng bao lì xì. Nhưng lại tổ chức hẳn một bữa tiệc, còn mời cả nhân viên trong công ty, thậm chí là nhóm lâu năm như Tiểu Lưu, chắc chắn là muốn tiếp xúc trước xem sao.”

Từ Kiêu nghe xong, nhất thời không nói gì.

“Tôi đoán sai sao?”

“Không.”

Anh ngước lên, ánh mắt chứa đựng nhiều cảm xúc—thấu hiểu, ngưỡng mộ, và một niềm vui âm ỉ.

Không phải lần đầu tiên, nhưng anh vẫn phải khen cô: “Sao em thông minh vậy?”

“Chỉ bình thường thôi.” Cô cười. Khoảnh khắc tiếp theo, cô bỗng cảm nhận được một sự tiếp xúc nhẹ nhàng, ấm áp trên trán.

Chạm vào rồi biến mất.

Cô ngây người, ngẩng lên, đối diện với khuôn mặt gần trong gang tấc của anh—

Tim cứ vậy mà lỡ mất một nhịp.