Mạnh Hy lặng nhìn dòng sông, con nước thanh bình trôi khiến lòng anh ấm áp đến lạ. Giống như ngày xưa, lúc ấy không chỉ mình anh mà có cả người đó. Hơn ba năm rồi, cả hai đã ở đây không làm gì cả, chỉ nhìn bầu trời và ngắm những đàn chim.

- Mạnh Hy, đi thôi!

Chu sư phụ gọi, Mạnh Hy đứng dậy. Trời còn sớm để thầy trò anh kịp về kinh. Mấy con cá vẩy đuôi nước văng tung tóe, anh ngoái đầu nhìn lại. Có lẽ phải lâu lắm anh mới trở về. Vuốt ve bờm ngựa, lòng Mạnh Hy trống trải vô cùng.

Con đường mòn dẫn tới Yên Tảo, hai bên cỏ chen chúc mọc. Những rặng phi lao nghiêng mình theo gió, không khí an lành của buổi trưa đầy nắng. Giây phút dân chúng gọi là tạm ổn trong khi mấy hôm trước xảy ra cuộc xung đột giữa các tay kiếm ngoài thành.

Tần sư thúc khệ nệ ôm bó củi to ra sân phơi thì thấy thầy trò Mạnh Hy đứng trước cổng. Ông phấn khởi chạy ra, vui mừng khôn xiết.

Chỉ mới ba năm thôi mà Mạnh Hy trông khác hẳn, Tần sư thúc nhìn anh suốt buổi. Ngôi nhà gỗ đơn sơ bình dị, bên tách trà bốc hơi nghi ngút họ bắt đầu trò chuyện.

- Từ lúc huynh với Mạnh Hy lên núi, mọi thứ trở nên bình lặng! Lão Nhị thỉnh thoảng ghé đây, Phượng Hoàng Tây Phục vẫn im hơi lặng tiếng!

Nghe Tần sư thúc nói, Chu sư phụ trầm ngâm. Ông nhìn Mạnh Hy, tất nhiên ông hiểu Mạnh Hy muốn nói gì. Chỉ là cố ngăn bản thân mình, tránh bận lòng trưởng bối.

- Lang có đến đây không?

Chu sư phụ thì thầm, Mạnh Hy tránh ánh mắt của ông. Dù sao, sư phụ cũng thay anh hỏi Tần sư thúc rồi.

- Không, kể từ ngày hôm đó...đệ chẳng nghe tin tức về nó cả!

Sắc mặt Mạnh Hy thay đổi, mà ngay cả bản thân anh cũng không hiểu tại sao. Thấm thoát ba năm, nỗi lòng nặng trĩu nào ai thấu. Có chăng chỉ là ánh mắt cảm thông của sư phụ, Mạnh Hy ngao ngán nhìn ngoài hiên. Cánh cổng ấy biết bao giờ người đó quay về?

Ánh nắng ban mai len lỏi vào ngự thư phòng, hoàng đế Uông Chính Nghiêm nhìn ra ngoài khung cửa. Cơn gió nhẹ thoáng qua lung lay tán cây bạch quả.

Thầy trò Mạnh Hy đã chờ sẵn bên ngoài, Uông Chính Nghiêm thoạt trông thì vui mừng vô cùng. Ông cho tất cả hầu cận lui đi hết, trong phòng yên tĩnh để vua tôi bàn chuyện.

- Bình vương gia mất tích, ta thật sự không biết tính thế nào! Nguyên Long đi điều tra vẫn chưa được gì, giờ chỉ có thể trông cậy vào khanh!

- Bệ hạ...

Chu sư phụ hướng mắt theo Uông Chính Nghiêm khi ông đắn đo suy nghĩ. Bình vương gia đột ngột mất tích sau khi ông lên núi, đến nay chưa biết sống chết thế nào. Triều thần rối ren, mọi thứ hơi bất ổn.

- Diêu Linh luôn đưa ra nhiều tiên tri ám chỉ ta diệt trừ hậu họa. Rốt cuộc ta phải chạm trán Lang tộc hay đối đầu định mệnh đó?

Uông Chính Nghiêm cảm thấy day dứt trong lòng. Dù chưa nói ra nhưng tâm ý thì Chu sư phụ hiểu thấu. Đấng quân vương có cái khó của mình, nhiều thế lực lăm le ngai vàng. Bản thân Chu Dĩ Thông cũng vì ái nái mà từ quan về chốn thảo nguyên dân dã.

- Thưa bệ hạ, chúng ta vốn không thù hằn Lang tộc. Dù lời tiên tri là thế nhưng Lang tộc vẫn thuộc Diên Phong. Họ định cư sang nước ta cũng gọi là tộc ta. Người chung một nước sao nỡ hại lẫn nhau! Huống chi Tây Phục là chỗ dựa của Lang tộc, Âu Sa Nhĩ vốn chính quốc. Chúng ta cần thái bình thịnh trị, đừng tạo cớ cho Âu Sa Nhĩ xâm lăng!

Chu sư phụ nói hết lòng mình, Uông Chính Nghiêm thở dài. Hai mươi hai năm sống trong lo toan phiền muộn, ông còn nút thắt chưa thể tháo ra.

Bất giác, Uông Chính Nghiêm nhìn Mạnh Hy. Phong thái chững chạc của một bậc đại trượng phu lại là con trai vị đại thần ông hết mực kính trọng. Ngoài sân nắng tràn ngập trên thảm cỏ, đôi bướm vàng bay lượn khắp nơi. Cơn gió nhẹ xoa dịu tấc lòng...

...

Mạnh Hy chậm rãi bước chân trên con đường lát gạch trắng. Chốn phồn hoa đô hội không thể khiến anh vui vẻ. Dừng lại nơi góc phố, Mạnh Hy nhìn xuống chân cầu, mấy con cá bơi lội tung tăng bên dưới.

Phía xa xa, dọc theo con đường lát gạch là phủ Binh bộ thượng thư với những chiếc đèn lồng rực rỡ. Khác vẻ ngoài bình yên, bên trong không khí căng thẳng bao trùm.

- Chu Dĩ Thông đã trở lại, đại nhân tính sao chuyện này?

Người võ sĩ chờ đợi câu trả lời từ gương mặt khó chịu của Thịnh Nhạc Minh. Ông ta vuốt cằm rồi cầm tách trà nhấm nháp.

- Ta đã có kế hoạch! - Mắt Thịnh Nhạc Minh đanh lại, ông ta khẽ cười nham hiểm.

Trăng sáng vằng vặc trên đỉnh đầu, những ngôi sao xa xôi trở nên lung linh huyền diệu. Dòng sông nhuộm ánh trăng bạc kì bí, ánh sáng lồng lộn ngân đầy khoang thuyền. Không gian yên tĩnh vắng lặng, chỉ một bình rượu cầm tay và người đó ngồi yên lặng.

- Thì ra cậu ở đây!

Thịnh Nhạc Minh ra tới bờ sông, ông ta ngồi xuống.

- Trông cậu nhàn nhạ quá nhỉ?

Có vẻ Thịnh Nhạc Minh đùa thật, tuy nhiên sát thủ thì không thích thế. Ông ta như lão hồ ly muốn dỗ ngọt chúa sơn lâm bằng lời lẽ tâng bốc. Trái lại, người ông ta đang nói chuyện thích hành động hơn nói nhiều. Hiển nhiên, Thịnh Nhạc Minh sợ hai thanh kiếm vô tình này. Lời lẽ khiếm nhã hoặc trả giá bằng mạng sống!

- Ngài nghĩ vậy sao?

Anh ta đứng dậy, Thịnh Nhạc Minh nhướng mày. Ông ta nhanh chóng đúc kết vấn đề thay vì vòng vo theo lối mòn. Cứ cho là sợ nhưng càng mạo hiểm càng phấn khích!

- Đây là lá thư gửi tới Âu Sa Nhĩ! Nội trong mười ngày phải có kiện hàng gửi về đây!

...

- Mạnh Hy!

Chi Quân thấy Mạnh Hy từ xa đã chạy vội đến. Huynh đệ họ tay bắt mặt mừng, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau. Mạnh Hy về núi còn Chi Quân, Hạo Nguyên được Bình vương gia triệu vào phủ huấn luyện thành cận vệ cho thái tử.

Mạnh Hy không ham công danh nhưng Uông Chính Nghiêm mở lời, anh đành chịu sự phó thác bảo vệ thái tử Uông Điệp. Lần gặp gỡ này đánh dấu sự trở lại của Mạnh Hy, anh thực sự trưởng thành trên nền tảng một chiến binh dũng mãnh.

Cúi đầu trước Uông Điệp, Mạnh Hy biết mình cần tận tâm tận lực. Qua rồi cái thời mơ mộng trẻ con, anh chững chạc nghiêm nghị hơn hẳn.

Uông Điệp trẻ tuổi, có phần háo thắng song rất quan tâm chính sự. Tính cách bộc trực, chung quy đều phân tư rõ ràng.

Mới hôm qua thôi, thích khách trà trộn cung thái tử. Hắn lấy mất quyển sách ghi chép quan trọng mà Uông Điệp không dễ gì có được. Mạnh Hy vừa vào cung đã nhận lệnh điều tra việc này.

- Huynh nghĩ gì về chuyện cuốn sổ ghi chép quan lại tham ô?

Chi Quân nóng ruột hỏi khi họ đang ở phía tây ngoại thành. Hạo Nguyên còn bận làm nhiệm vụ khác, chưa cùng họ điều tra.

- Đây là cách để cắt đứt đầu mối! - Mạnh Hy quả quyết.

- Thích khách đó có thể là ai? Tất cả các cận vệ đều không phát hiện ra sự đột nhập của hắn. Trước lúc huynh đến, kinh thành xảy ra vài chuyện kì quặc. Đầu tiên Bình vương gia mất tích, kế đến dân chúng xôn xao chuyện trăng máu và gần đây nhất là tin đồn về Phượng Hoàng Tây Phục!

Mạnh Hy nhướng mày, Chi Quân ngồi xuống nói tiếp.

- Mặc dù chưa rõ hành tung nhưng Phượng Hoàng Tây Phục ngày càng lớn mạnh. Rất có khả năng thích khách là sát thủ Tây Phục!

Chi Quân nói có cái lý của mình, Mạnh Hy lại băn khoăn về một chuyện khác phức tạp hơn nhiều. Dù không muốn nghĩ đến nhưng Mạnh Hy lo sợ Chi Quân sẽ có phản ứng dữ dội nếu cậu biết mục đích thật sự mà Mạnh Hy trở lại kinh thành.

Trong lòng canh cánh nỗi lo, dẫu sao anh vẫn luôn tin vào lý trí. Nếu phải đối mặt với người đó lúc này, có lẽ đây là điều tàn nhẫn nhất cuộc đời anh.

Khi Mạnh Hy còn bận tâm với kí ức của mình thì Thịnh Nhạc Minh bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc mua bán mới. Mùi thơm dịu ngọt từ tách trà ướp hương sen, ông ta nhìn những người xung quanh qua làn hơi ấy.

- Đại nhân! Kiện hàng vừa cập bến!

- Tốt lắm!

Vừa nói ông ta nhìn sang người thiếu niên ngồi cạnh. Cậu ta khoác lên người bộ y phục màu đen, mái tóc dài mượt và đôi mắt lạnh lùng như làn mưa trong đêm.

...

Trời bắt đầu tối, Mạnh Hy tần ngần đi qua các bến sông. Anh cùng Chi Quân theo dõi nhóm người khả nghi suốt từ chiều tới giờ.

Thật chẳng uổng công, khi trăng treo đỉnh đầu một chiếc thuyền nhỏ cập bến. Anh tiến sát hơn, vài người bước ra khỏi thuyền. Giống cuộc giao dịch tuy nhiên không thấy hàng hóa đâu cả!

Mạnh Hy quay đầu lại thì chẳng thấy Chi Quân, vài tên áo đen xuất hiện. Một tên khác dẫn Chi Quân đến với thanh kiếm kề sát cổ cậu ta.

Mạnh Hy nhanh tay bắt lấy kiếm từ kẻ phía sau, đẩy hắn khụyu người xuống.

- Dừng lại! Nếu không hắn sẽ chết!

Tên áo đen hăm dọa, Mạnh Hy bỏ gã kia ra rồi nhìn Chi Quân. Bọn chúng xông lên tấn công, Mạnh Hy thoắt cái hạ lũ người nằm rũ rượi dưới đất.

Bất ngờ tên ẩn nấp sau bụi rậm đâm kiếm sau lưng anh, Mạnh Hy chỉ kịp quay lại thì...lưỡi kiếm bị gãy đôi!

Luồng sức mạnh tốc qua, như gặp phải tử thần hắn run cả người nhìn thanh kiếm gãy. Dưới ánh trăng hai thanh kiếm dài đeo bên thắt lưng, một mái tóc đen bay nhẹ theo gió.

- Đi!

Lời nói như mệnh lệnh, tất cả bọn chúng theo sau người đó. Mạnh Hy ngỡ ngàng nhìn dáng hình khuất dần trong bóng tối. Trái tim anh thắt lại...

Chương 26: Một ngày đã xa

Chu sư phụ đứng ngồi không yên khi chưa tìm được tung tích Bình vương gia. Tần sư thúc cùng lão Nhị miệt mài bên mấy tấm bản đồ, ba người họ đều là những cựu chiến binh ưu tú.

- Tình hình Vân Chu có biến, Nguyên Long mới gặp ta hôm qua. Xem ra Âu Sa Nhĩ muốn ôm mộng xâm lăng lần nữa rồi!

Chu sư phụ trầm giọng, ông từ quan trên phương diện danh nghĩa nhưng thực chất vẫn giúp bệ hạ bảo vệ giang sơn. Lão Nhị thở dài chỉ vào khu vực trọng yếu trên bản đồ.

- Vân Chu địa thế hiểm trở, trước đây Chu Vân vương trấn thủ không một bóng kẻ thù. Nay Nhậm Bình Thanh đơn độc thủ thành e sức người có hạn, Âu Sa Nhĩ kiếm cớ gây hấn ắt nguy hại về sau. Bình vương gia chưa rõ tung tích, bệ hạ mất đi trợ thủ đắc lực tuy nhiên Diêu Linh luôn nói rằng sức mạnh của Thần sẽ bảo vệ tất cả! Hai huynh thấy chuyện này có gì bất ổn không?

Tần sư thúc bồn chồn nhìn Chu sư phụ. Hẳn Dĩ Thông đắn đo từ trước, chỉ là ông chưa tiện nói ra. Xem chừng Diêu Linh có âm mưu gì đó, nếu không sao bà ta xuất hiện và đưa những lời tiên tri hoang mang dư luận.

- Bệ hạ vừa mới thống nhất giang sơn, nhiều phần tử đe dọa vẫn ngấm ngầm âm mưu tạo phản. Kiện Hoàng đi rồi, chúng ta phải vì triều đại này mà cố gắng. Ta không tin lời tiên tri nào cả! Đáng sợ nhất chính là lòng người!

Chu sư phụ quả quyết, dẫu vậy Tần sư thúc và lão Nhị còn e ngại chuyện khác hơn.

- Huynh nghĩ Kiện Hoàng có khi nào tạo phản không? - Tần sư thúc nhìn Chu sư phụ.

Đâu chỉ mình ông, bản thân Chu sư phụ cũng lo sợ chuyện này. Dù thế nào chăng nữa ông cũng biết Dương phu nhân đã chết, trước đó ông chưa tường tận vì Lang ngồi cạnh nấm mộ vô danh ở đảo Lam Sinh. Giờ ngẫm lại, mối tử thù giữa sát thủ và hoàng tộc không hồi kết. Liệu Kiện Hoàng sẽ vấy máu hoàng thành vì Tử Vân?

- Hiểm họa thực chất nằm trong tay Khương Thập Lang! - Lão Nhị đúc kết câu chuyện, Chu sư phụ ngạc nhiên.

- Hai huynh quên rồi sao, trong tay Thập Lang cầm chắc song kiếm bậc nhất thiên hạ. Thiết Trảo vốn kế thừa từ Bạch Lang Dạ Viễn Thiên Du Tử, nó thuộc dòng tộc này nên sử dụng thanh kì kiếm ấy là bình thường. Tuy nhiên ta nghĩ mãi không thông, tại sao Huyết Vũ dễ dàng chịu sự chi phối của nó?

Tần sư thúc cảm thấy lão Nhị luôn nhấn mạnh ý kiến về Huyết Vũ. Mặc dù ông cũng am hiểu nhiều binh khí như lão Nhị nhưng thanh Huyết Vũ lai lịch ra sao mà lão Nhị lại ngần ngại?

- Lang vẫn là đứa man dại!

- Đúng, nhưng nó khiến chúng ta tận mắt thấy cơn mưa máu từ hai thanh kiếm! Nó sở hữu một cách thực thụ và điều khiển ma lực kì bí ấy. Chưa ai khống chế được Huyết Vũ cả! Ma tính nó cực lớn, nó khiến người sở hữu luôn khát máu không ngừng. Trước đây bao kẻ phải bỏ mạng vì thanh tà kiếm này. Huyết Vũ là thanh gươm sát thủ, nó biến mất hơn ba mươi năm không hiểu sao lại ở trong tay Khương Thập Lang!

Chu sư phụ quả thật chẳng biết nên định liệu sao. Lão Nhị nói vô cùng hợp lý, do bản thân ông khó chấp nhận mà thôi.

Kiện Hoàng, ta phải làm thế nào với hai phụ tử huynh đây?

...

Kinh thành nhộn nhịp, nơi phố thị đông người qua lại khiến Ngọc Mai vô cùng bỡ ngỡ. Dù chưa phải lần đầu tiên đặt chân đến nhưng lúc đó nàng vẫn còn quá nhỏ.

Nàng cùng cha phiêu bạt khắp nơi, mong sao tìm được mẹ. Tuy trưởng làng chỉ dự cảm nhưng nàng tin khả năng phán đoán của ông. Mặc khác, nhận ra thanh Huyết Vũ làm nàng nhớ lại một số chuyện mơ hồ. Cứ cho là định mệnh, nàng đánh cược thử xem sao!

Trên phố có đám người kì lạ, ăn mặc như mấy tên thổ phỉ. Chúng đang đuổi theo một cô gái. Tình hình khá căng thẳng, mọi người xung quanh chạy tán loạn bởi màn rượt đuổi thô bạo này.

Không giữ được bước chân mình, Ngọc Mai lần theo họ đến tận bìa rừng phía tây ngoại thành.

Cô gái kia trạc tuổi nàng, phút chốc bị lũ người vây lấy. Ngọc Mai nép sau thân cây, nàng thấy chúng la hét ỏm tỏi.

- Rốt cuộc cha ngươi đang ở đâu?

- Tôi không biết! Có đánh chết tôi cũng chỉ nói vậy thôi!

- Được! Là mày nói đó!

Hắn giận dữ rút thanh kiếm rạch một nhát vào vai cô gái. Trong hơi thở yếu ớt, cô ấy không rít nổi lên tiếng nào.

- Chết tiệt!

Đám người tính nóng bừng bừng, cô gái sẽ gặp nguy. Ngọc Mai vội chạy ra đỡ lưỡi kiếm vô tình.

- Dừng lại!

Nàng khiến gã hành hạ cô gái nãy giờ kinh ngạc. Hắn đâu ngờ nữ nhân yếu ớt lại liều lĩnh như vậy. Đám người nhìn nàng chăm chú, tuy Ngọc Mai không phải mang vẻ đẹp sắc nước hương trời nhưng phong thái nàng đủ khiến nam tử si mê.

- Nàng là ai vậy? Sao can dự vào chuyện của bọn ta?

Hắn hỏi khá lịch sự, Ngọc Mai thấy e dè dù bộ dạng thô lỗ đó làm nàng suy diễn đám người chẳng khác chi thổ phỉ. Suy nghĩ khôn ngoan chút, nàng nhẹ nhàng nói tránh kích động lũ nam nhân.

- Mong các vị có thể tha cho cô ấy được không? Cô ấy rất đáng thương!

- Nàng quen con bé đó à?

Ngọc Mai cố kiên nhẫn, nàng nói thật dịu dàng. Bọn chúng có vẻ bớt manh động.

- Tôi không quen, nhưng các vị đang bắt nạt cô gái không tấc sắt trong tay!

Trông cử chỉ nàng như thế, thật sự bọn người tỉnh táo hẳn. Lôi thôi cùng một nàng con gái chưa phải điều tốt, không khéo lỡ mất đại sự. Bất ngờ, bồ câu đưa thư bay tới chúng ngần ngừ rồi rút đi ngay không quên nói vọng lại.

- Con bé đó nên cảm ơn nàng!

Nhìn họ rời khỏi, Ngọc Mai còn run trong dạ. Nàng vội đỡ cô gái đứng dậy.

- Cảm ơn tỷ!

Cô gái ngồi xuống để Ngọc Mai băng vết thương lại. Nàng ân cần chu đáo dù chưa rõ đối phương là ai.

- Sao họ đuổi theo cô vậy?

- Chuyện dài lắm, không khéo liên lụy tỷ!

Ngọc Mai nhìn cô gái mà xót xa, chắc nhiều ngày vất vả trốn chạy nên dáng vẻ tiều tụy thế.

- Thôi được rồi, chúng ta vào thành tìm chỗ cho cô nghỉ ngơi nhé!

Nói là làm, Ngọc Mai dìu cô gái đi. Ánh nắng ban trưa khiến hai cô thấm mệt. Kinh thành tất bật như tên gọi của nó, mọi người hối hả chạy ngược xuôi tìm kế mưu sinh. Chẳng biết mẹ có thể ở đâu, Ngọc Mai canh cánh trong lòng.

- Tỷ có tâm sự à?

- Huệ Lâm, sao cô không nằm nghỉ cho khỏe?

Ngọc Mai giật mình nhìn cô gái mình cứu giúp, trông sắc mặt cô ấy khá hơn. Họ tạm thời dừng chân tại quán trọ nhỏ, Ngọc Mai định bụng nay mai đi dò la tin tức mẹ.

- Ta ổn mà! Tỷ ngồi xuống đi!

Huệ Lâm ân cần hỏi han vị ân nhân của mình. Hai người trạc tuổi nhau, Huệ Lâm nhìn có vẻ con nhà khuê các song cảnh ngộ gì đưa đẩy họ gặp nhau?

- Tôi đến kinh thành để tìm mẹ, chúng tôi thất lạc gần mười năm rồi!

- Tỷ đừng lo, ta sẽ giúp tỷ mà!

Huệ Lâm khẽ nắm bàn tay Ngọc Mai, xứ lạ quê người nàng chợt thấy ấm lòng.

...

Cơn gió nhè nhẹ thổi đến, Mạnh Hy đứng tựa vào góc tường, mắt vẫn hướng về quán rượu Nghi Đình. Lang đang ở đây, anh biết và anh nhìn hắn qua khung cửa sổ trên lầu.

Người đến rồi đi dập dìu, những ly trà chén rượu tỏa hương thơm ngát. Trong không gian ấy lắng đọng cảm giác vừa bồn chồn lại xót xa. Anh buồn cái quá khứ bị lãng quên, day dứt chuyện cũ chưa thành. Mấy khi thấy Lang ngồi đó, bên ô cửa, cả tâm hồn tổn thương vì ai kia.

Nhìn nhau không nói được câu gì, cứ lấp ló như kẻ nhút nhát dại khờ. Sống cạnh nhau mấy năm trời giờ nhìn lại hối tiếc khôn nguôi.

Nhiều năm qua, Lang ôm lấy nỗi đau mà sống nhưng bản thân anh chẳng thấu hiểu. Số phận trêu ngươi khiến thanh kiếm của anh vấy giọt máu đào trên ngực hắn.

Xa xôi quá.

Như thứ ảo ảnh không nhìn rõ được.

Là trong lòng anh không lường nổi con đường Lang sẽ đi.

Biết trước là đau thương, là dâu bể. Tại sao Lang cứ mãi kiếm tìm câu trả lời khi hiểu rằng sự thật luôn khiến hắn rơi vào bóng tối bất hạnh?

Có khi chỉ muốn ngồi lại...

Và nói với nhau một lời.