Cô biết anh không có ý đó. Bỏ qua cảm giác khó chịu đang dâng lên trong lồng ngực, cô hít một hơi thật sâu và ngồi lên một tảng đá lớn. Choo-ja nhận thấy cô đang trở nên tái nhợt nên đã xuống núi để lấy thuốc. Lee-yeon nghĩ về một ngày dài phía trước và lau mồ hôi trên trán.

Tất cả trông như một mớ hỗn độn. Mặt đất đã bị đào bới, và có quá nhiều rác đến nỗi một ngọn núi nhỏ đã bắt đầu hình thành. Nơi này đang kêu cứu. Khi Lee-yeon nhìn quanh, cô chợt nhớ đến Kwon Chae-woo. Nhưng cô cố gắng lờ đi những suy nghĩ của mình.

Rồi, như thể có thứ gì đó đọc được suy nghĩ của cô, cô nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Cô thấy một bóng người lớn tiến về phía mình và đứng dậy.

Anh đang cầm một lưỡi hái, và khi nhìn thấy cô, anh giả vờ như đang nhìn vào khu rừng. Anh trông gọn gàng, trong chiếc áo jersey kéo cao đến cằm và mái tóc được chải gọn ra sau. Trên khuôn mặt anh là vẻ bất mãn, và dù họ đã ân ái đêm qua, điều đó vẫn khiến Lee-yeon lo lắng khi tiếp cận anh.

Cô nghịch vạt áo khi lên tiếng. “Đêm qua anh ngủ ngon chứ?” cô hỏi, rồi không thể không thêm vào, “Anh có ngủ bên em không?”

“Ừ, anh ngủ ngon.”

Cô ngạc nhiên trước giọng nói dịu dàng của anh, nhưng không thể không nghĩ rằng nó nghe có vẻ gượng gạo.

“Dù sao thì, chúng ta đang ở một chỗ tốt.”

“Sao cơ?”

“Không có ai ở đây cả.”

Hơi thở của Lee-yeon nghẹn lại trong cổ họng. Ở đây ư? Mọi thứ đều bẩn thỉu. Tất cả đều là một mớ hỗn độn.

“Ý anh là gì?” cô hỏi.

“Chúng ta không có nhiều thời gian để nói chuyện,” anh nói. “Việc phán xét xảy ra ngay khi em vừa tỉnh dậy.” Anh điều chỉnh tay cầm lưỡi hái và bước lại gần hơn. “Phần thưởng là gì?”

Lee-yeon có thể cảm nhận lòng bàn tay mình đang đổ mồ hôi.

“Anh tò mò muốn biết câu chuyện là gì. Em có thể kể cho anh nghe không?”

“À…” cô lảng tránh, nhìn ra chỗ khác. “Chỉ là một câu chuyện cũ thôi. Không có gì đâu.” Giọng cô giờ đã nhỏ hơn, và cô cố gắng hết sức để cho anh thấy mình đang khó chịu, nhưng tất cả những gì anh làm là nhìn cô một cách bình thản. Với đôi mắt trong veo và sáng rõ hướng thẳng về phía cô, cô biết mình không thể im lặng được nữa.

“Em đã giúp một người trông rất cần sự giúp đỡ,” cuối cùng cô nói. “Anh còn nhớ cái cây biết hát em kể với anh trước Cây Thánh không? Cái mà em kể trước khi anh đi ngủ ấy?”

Kwon Chae-woo nhíu mày. Đã có đủ chuyện về Cây Thánh mà không cần Lee-yeon kể lại phiên bản của Jang Beom-hee. Anh gật đầu.

“À, đó là một người phụ nữ,” Lee-yeon nói. “Cô ấy trông còn trẻ, nhưng đã có con rồi. Cô ấy ở lại chỗ em khoảng một tháng rồi đi. Thời gian ngắn thôi, nhưng gia đình cô ấy có gửi tiền cảm ơn. Em đã dùng số tiền đó để trả viện phí cho chú em khi chú ốm. Chỉ vậy thôi.” Cô cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại khi nói. Tim cô đập nhanh, miệng khô khốc. Cô cố gắng che giấu sự run rẩy trong giọng nói.

Kwon Chae-woo cúi xuống ngang tầm cô. Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Lee-yeon,” anh nói. “Anh đã bảo em đừng nói dối nữa rồi.”

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

“Anh đã nói là anh phát ốm vì nó rồi. Anh chán ngấy rồi.”

Như thể lưỡi cô đã đóng băng. Cô không thể nói được.

“Lee-yeon, anh biết cách moi sự thật từ người khác. Với anh, điều đó dễ như trở bàn tay,” anh nói, bỏ qua cách đôi mắt cô mở to. “Nhưng anh không muốn làm thế với em. Anh là chồng em, nên anh phải đối xử tốt với em với tư cách là vợ anh.”

Dù giọng anh nhẹ nhàng và tử tế, Lee-yeon vẫn không thể thoát khỏi cảm giác như mình đang bị đe dọa. Dù anh chỉ đứng trước mặt cô, anh vẫn đang cầm một lưỡi hái. Cơ thể cô di chuyển mà không cần suy nghĩ, và cô lùi lại một bước.

“Có chuyện gì vậy?” anh hỏi. “Em không muốn kể thêm về quá khứ sao? Là vợ anh, em không muốn để chồng mình biết những chuyện này à?” Khi cô không trả lời, anh tiếp tục. “Hay anh nên dừng lại?”

Rồi, khuôn mặt anh hơi thay đổi. Lỗ mũi anh phồng lên, và anh đang cau mày khi nhìn quanh khu vực. Có mùi gì đó khác lạ. Như thể mùi dầu đã lấn át mùi cỏ. Anh nhìn lại cô.

“Mọi thứ giờ phụ thuộc vào em rồi, Lee-yeon,” anh nói. “Chính xác thì em đã làm gì?” Đôi mắt anh giờ lạnh lùng.

Lee-yeon tự hỏi liệu mình có bị say nắng không. Chân cô đang mất dần sức lực, và cô bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Tâm trí cô mơ hồ, như thể đang bị mắc kẹt trong một đầm lầy.

Một hình ảnh lóe lên trong đầu cô. Đó là một tấm áp phích. Áp phích của một người cần được tìm thấy.

“Có người đang đuổi theo tôi! Làm ơn! Làm ơn giấu tôi đi! Cứu tôi với!” Người phụ nữ đang cầu xin trước mặt Lee-yeon lúc đó.

Nhưng… đó là phần thưởng 200.000 đô.

Cô nhớ mình đã bị thuyết phục bởi số tiền đó hơn là lời cầu xin của người phụ nữ. Cô đã nhìn vào khuôn mặt cô ấy. Đó chính là khuôn mặt trong tấm áp phích. Cô nhớ Choo-ja đã nói rằng chú cô sẽ cần phẫu thuật và hóa trị để cứu mạng. Vì vậy—

“Em đã gọi cho họ.” Cô buột miệng nói ra.

Kwon Chae-woo siết chặt lưỡi hái. Chính anh là người đã bảo mẹ mình đến nhà cô gái đó, đến nhà của Lee-yeon.

Lee-yeon nhìn anh nghiêm túc. “Em có ưu tiên của mình,” cô nói. “Em không hối hận khi chọn chú mình.”

“Em không hối hận sao?”

Trước khi cô kịp trả lời, Kwon Chae-woo bắt đầu cười khẽ. Anh nghĩ về người mẹ mà mình đã nhớ, người mẹ đã chết trong tầng hầm dưới phòng anh. Bà ấy đã ở ngay đó, nhưng vẫn chết. Khi anh nhìn quanh khu rừng, không có chút sự sống nào trong đôi mắt anh.

“Em không tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ đó sao?” anh hỏi. “Em không muốn biết chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ mà em đã bán đi để kéo dài mạng sống của chú mình sao?”

Lee-yeon nhìn ra chỗ khác. “Họ nói với em rằng cô ấy đã về nhà. Em thích nghĩ rằng cô ấy đang sống tốt.”

“Tốt là em nghĩ thôi,” anh nói, lời nói của anh như dao cứa vào cô khi biết nó đau đớn. “Thường thì con mồi không sống sót,” anh thêm vào trong một tiếng thì thầm.

Cô cau mày khi anh bắt đầu lùi lại. Cô nhận ra rằng cuộc trò chuyện này là một thứ gì đó khác, cô không hiểu hết được. Mọi thứ đều kỳ lạ, mọi thứ đều khiến cô bất an. Cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang dần rời xa mình.

“Chúng ta gặp nhau trong những điều kiện sai lầm,” anh nói.

“Em không biết anh đang cố nói gì, Chae-woo.”

“Em không hiểu cũng không sao.” Anh bắt đầu cười. “Ở đây của anh luôn không bình thường mà,” anh nói, chỉ vào đầu mình. “Dù sao thì, cảm ơn vì câu trả lời của em.” Anh vung lưỡi hái vào một cái cây và để nó mắc kẹt trong thân cây.

“Chae-woo!” Lee-yeon gọi, nhưng không có tác dụng. Khi anh quay lưng lại với cô, điều cuối cùng cô thấy là biểu cảm trên khuôn mặt anh: nửa như đang cười, nửa như đang khóc.

Rồi, bùm!

Cô che đầu vì vụ nổ bất ngờ. Lửa lan khắp khu vực. Chẳng mấy chốc, khói bốc lên khắp nơi. Cô cố gắng chạy đi, nhưng ngọn lửa đã quá mạnh đến nỗi cảm giác như da cô đang chảy ra.

Lee-yeon nhìn lại nơi Kwon Chae-woo đã đứng. Anh đã biến mất.

Và rồi, bùm! Một vụ nổ lớn khác vang lên.