“Giới thiệu với các bạn về cây thông đóng thuế, Seok Song-ryeong,” Lee-yeon tuyên bố, thu hút sự chú ý của những sinh viên đang ngái ngủ. Đôi mắt tò mò của họ dán chặt vào mẫu vật cao lớn, tràn đầy sự ngạc nhiên.

Là một nhóm có chung niềm đam mê sâu sắc với cây thông, các sinh viên theo bản năng phân tích tuổi và tình trạng sức khỏe của cây. Một nụ cười nở trên môi Lee-yeon khi cô đắm chìm trong niềm đam mê chung của họ với thế giới tự nhiên.

“Có ai trong số các bạn đóng thuế tài sản không?” các sinh viên hỏi với giọng nhỏ nhẹ.

Lee-yeon lắc đầu. “Chưa, nhưng cây này rất đặc biệt. Nó có số cư dân và là chủ sở hữu đất đã đăng ký.”

“Chủ sở hữu đất?” họ lặp lại với vẻ không tin.

“Đúng vậy,” Lee-yeon xác nhận. “Nó sở hữu một mảnh đất rộng hai nghìn pyeong*.”

“…!"

Các sinh viên thốt lên kinh ngạc trước thông tin họ nhận được.

“Nếu là một cái cây có thể thừa kế, bạn sẽ không thể tìm thấy cái nào giống như vậy ở bất kỳ nơi khác trên thế giới đâu,” Lee-yeon thêm vào, nhấn mạnh những phẩm chất độc đáo của cây.

Ngay cả cây linh nhỏ bé, với vẻ ngoài đơn giản như một nét vẽ, cũng trở nên hùng vĩ hơn trong ánh sáng của kiến thức mới này. Các sinh viên nhìn ngắm những chiếc lá lớn trên đầu với sự kinh ngạc, miệng hơi há hốc.

“Cây này không chỉ đóng thuế thu nhập và đất đai từ các loại cây trồng mà nó sản xuất, mà còn hỗ trợ cộng đồng bằng cách cung cấp học bổng cho các sinh viên gần đó,” Lee-yeon giải thích, quét mắt qua nhóm với một chút lo lắng.

Má cô ửng đỏ khi cô nhìn vào mắt một vài sinh viên nam, đặc biệt là hình bóng cao lớn của Kwon Chae-woo, người nổi bật với vẻ mặt lạnh lùng.

Bất chấp nỗ lực giữ bình tĩnh, Lee-yeon không thể xua tan sự lo lắng khi bị anh theo dõi.

“Và vì vậy mỗi năm vào dịp Tết Nguyên Đán, dân làng tổ chức một buổi lễ để tôn vinh cây,” Lee-yeon thêm vào với một nụ cười gượng gạo, hàm cô run rẩy.

Suy nghĩ của cô chạy đua khi cô tự hỏi tại sao Kwon Chae-woo lại ở đây. Cô đã đến văn phòng đêm hôm trước để tránh anh, nhưng giờ anh lại ở đây trước mặt cô. Âm thanh của bước chân và hơi thở vang vọng trong tâm trí cô từ căn phòng tối đen đó.

Cô đã thức khuya, viết nguệch ngoạc trong nhật ký điều trị với ánh mắt vô hồn. Mãi đến lúc bình minh cô mới trở lại phòng khách.

“Whoa…” các sinh viên thốt lên kinh ngạc, nhưng suy nghĩ của Lee-yeon đã ở nơi khác.

Trong bóng tối, ánh mắt Lee-yeon chạm ánh mắt Kwon Chae-woo, cái nhìn của anh sắc bén như lưỡi dao. Anh đang ngồi trên ghế sofa, giống như lúc cô rời đi, và khoảnh khắc cô nhìn thấy anh, đôi mắt lạnh lùng và xuyên thấu của anh khiến cô rùng mình. Cô không thể hiểu tại sao anh vẫn ở đây, chờ đợi cô với sự quyết tâm như vậy. 

“Em xong việc hết chưa?” Kwon Chae-woo vừa hỏi vừa quan sát cô kỹ lưỡng. Lee-yeon nhanh chóng gật đầu, cảm thấy bị đe dọa bởi sự nghiêm khắc trong lời nói của anh.

Khi anh đứng dậy từ ghế sofa, những tấm đệm da rẻ tiền xẹp xuống dưới sức nặng của anh. Anh bước về phía Lee-yeon, khiến cô cảm thấy bị mắc kẹt và dẫn cô về phía phòng ngủ. 

Bất chấp bầu không khí khó chịu, cô ngủ ngon và thức dậy cảm thấy sảng khoái vào sáng hôm sau.

Cô tiếp tục ngày bình thường, tiễn Kwon đi làm. Tuy nhiên, anh vẫn ở đó, tập trung quan sát cô như một con diều hâu.

‘Tại sao anh lại ở đây?’

Người đàn ông trong bộ quần áo bình thường trông không khác gì các sinh viên xung quanh. Nhưng đôi mắt của anh khác với các sinh viên. Trông anh hơi đáng ngờ. Lee-yeon tiếp tục cố gắng thoát khỏi cái nhìn căng thẳng và tiếp tục giảng dạy.

“Chủ đất không có con đã trao mảnh đất này cho cái cây này. Nó đã được đăng ký tám mươi năm và được để lại trong di chúc, vì vậy nó chính thức được thừa kế.” Thân cây đã khô héo. Lee-yeon kiểm tra đồng hồ trong khi hơi nâng chiếc mũ rơm.

“Chúng ta hãy đi đến cây thông tiếp theo nhé?”

Ngay lúc đó, chủ tịch câu lạc bộ tiến đến và đưa cho cô một lon nước lạnh. “Của cô đây, cô giáo,” anh ta nói, giọng nhẹ nhàng và đầy sự tôn trọng.

Lee-yeon do dự, ánh mắt cô lướt qua lon nhôm và chàng trai trẻ trước mặt.

“Cô giáo, cô từng viết một chuyên mục về những câu chuyện cây cối cho tờ báo K, phải không?” chàng trai tiếp tục, giọng có chút phấn khích.

Lee-yeon cứng đờ, mắt mở to với sự ngạc nhiên. “Sao cậu biết vậy?”

Cô nghĩ không ai đọc bài viết do cô viết đó.

“Tôi tình cờ thấy nó trên tờ báo của chú tôi, và từ đó tôi đã đọc nó. Tôi nghĩ quan điểm của cô rất tuyệt. Tôi đã tự hỏi người này là ai mà có thể suy nghĩ từ góc nhìn của một cái cây hay như vậy. Tôi đã rất thất vọng vì nó không phải là một chuyên mục được đăng thường xuyên.”

Lời nói của chàng trai khiến một tia tự hào lóe lên trong lòng Lee-yeon, nhưng nó nhanh chóng bị thay thế bởi cảm giác bất an. Cô không thể xua tan cảm giác bị theo dõi kia.

Chàng trai với biểu cảm dịu dàng lướt ngón tay qua tóc.

“Tôi nghĩ lúc này có lẽ tôi có thể trở thành fan của cô đấy,” anh ta nói.

“À, tôi rất vui vì cậu thích bài viết của tôi,” Lee-yeon nói, giật mình bởi những lời lạ lẫm và cúi đầu.

“Đúng vậy. Từ góc nhìn của những cái cây đang đau khổ, đó là một cú sốc đối với tôi khi con người có thể gây hại cho các loài thực vật như vậy. Thành thật mà nói, tôi thậm chí đã nhờ chú tôi giới thiệu vì tôi thực sự muốn gặp cô.”

“….."

“Tôi đã tìm kiếm một người có thể dành cả ngày chỉ để nói về cây cối.” Anh ta đỏ mặt và gãi cổ.

“Cô giáo, cô có biết người đàn ông nào không?”

Lông mày sắc nét của chàng trai nhíu lại khi anh ta cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện. Anh ta mở rồi lại khép miệng, trông có chút bối rối.

“Nếu ý cậu là đang nói về những người đàn ông lớn tuổi dành hàng giờ nói chuyện với cây cối,” Lee-yeon trả lời với một nụ cười nhẹ, “thì tôi biết rất nhiều người như vậy.”

Chàng trai có vẻ thả lỏng hơn một chút, nhưng ánh mắt vẫn chuyên chú nhìn cô. “Không, ý tôi không phải vậy,” anh sửa lại.

Ánh mắt anh ta không rời khỏi Lee-yeon khi anh ta hỏi, “Cô giáo, cô có bạn trai chưa?”