“Chị biết ngay mà!”

Choo-ja nghiến răng ken két khi giẫm chân lên nền đất bùn nhão.

Lúc này, Lee-yeon đang quay lại hiện trường vụ sạt lở, nơi từng là cơn ác mộng của cô, sau khi nhận được thông báo về vòng đánh giá thứ tư.

Nơi này vẫn hỗn loạn như ngày nào, chưa hề có dấu hiệu được khắc phục. Đặc biệt là khoảnh khắc cô suýt mất đi Kwon Chae-woo—ký ức ấy quay trở lại sống động như mới hôm qua, khiến từng tế bào trên cơ thể cô rùng mình.

Mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, bùn đất tích tụ thành từng lớp, như thể đang dâng lên thành một con đê bẩn thỉu.

Lee-yeon cau mày nhìn đôi ủng của mình, lớp bùn lẫn những mảnh gỗ mục bám đầy trên bề mặt. Nhưng bất chấp tất cả, nơi này giờ đây lại trở thành một chiến trường mới mà cô phải chinh phục.

“Không ngờ lại gặp phải tên hợm hĩnh đó ở đây!”

Vòng đánh giá thứ tư của Dự án Hwaido đã đến, và lần này, Lee-yeon phải đối đầu với Bệnh viện D—một đối thủ đáng gờm. Chủ đề của vòng này là làm vườn, với nhiệm vụ phục hồi khu rừng từng bị tàn phá bởi hai trận lở đất.

Hwaido sắp sửa mở cửa, và nếu vượt qua vòng này, cô sẽ lọt vào top sáu thí sinh xuất sắc nhất.

Ban đầu, cô tham gia cuộc thi chỉ để đấu thầu kiếm sống, nhưng càng tiến xa, Lee-yeon càng cảm thấy như mình đang gột rửa quá khứ đầy phòng thủ và bắt đầu một chương mới. Mỗi lần vượt qua thử thách, khát khao chiến thắng lại lớn dần trong cô.

Cô muốn trở thành bác sĩ cây giỏi nhất ở Hwaido.

“Nếu em giỏi hơn một chút… có lẽ Kwon Chae-woo sẽ nhìn em theo cách khác?”

Người phụ nữ từng chỉ mong sống sót qua từng ngày, giờ đây, bắt đầu có tham vọng.

“Lẽ ra chị phải gặp Soleil sớm hơn để bàn bạc với cô ấy!” Choo-ja than thở.

“Công ty Cảnh quan Soleil?”

“Nếu chúng ta thuyết phục được Soleil, thì vòng đánh giá này chỉ là chuyện nhỏ! Nhưng giờ thì mắc kẹt trong cái đống lầy này rồi!” Choo-ja bực bội, vừa nói vừa đập đám muỗi bu quanh cánh tay.

Vòng đánh giá lần này là đánh giá dựa trên sự tham gia của cư dân, bên nào nhận được nhiều phiếu bầu hơn sẽ giành chiến thắng. Điều kiện duy nhất là họ phải tái tạo lại khu rừng đã mất một cách chân thực nhất.

Nhưng mà… làm sao một cá nhân có thể khôi phục cả một khu rừng đang chìm trong đống bùn lầy như một mỏ hoang bị bỏ rơi?

Lee-yeon đưa mắt nhìn xung quanh, trong đầu hoàn toàn trống rỗng. Choo-ja bực tức thở dài.

“Jo Kyung-cheon chắc chắn đã nhờ Soleil nhận nhiệm vụ này. Họ sẽ biến nơi đó thành một sảnh cưới xa hoa cho mà xem!”

Khu vực mà hai bệnh viện được phân công lại nằm đối diện nhau. Từ đây có thể dễ dàng so sánh kết quả của cả hai bên.

Nếu một bên trình diễn một khu vườn lung linh, lộng lẫy, thì bên còn lại chắc chắn sẽ bị lu mờ. Nghĩ đến đó, Lee-yeon bất giác thở dài.

“Chẳng lẽ chỉ cần phủ kín đất bẩn bằng hoa lá sặc sỡ là coi như hoàn thành nhiệm vụ này?”

Đây là một cuộc thi có sự tham gia của những người đã mất đi nhà cửa vì sạt lở.

Không chỉ có đất đai bị hủy hoại, mà cả con người cũng đã trải qua tổn thất nặng nề. Mời những người từng chịu đau khổ đến đây chỉ để chứng kiến một công trình hào nhoáng nhưng vô hồn—liệu có ý nghĩa gì không?

Dù có dùng nước hoa đắt tiền để che đậy mùi hôi thối, thì đó vẫn không phải là cánh rừng mà cư dân thực sự mong muốn.

Chỉ cần thay đổi góc nhìn một chút, trong khi bản chất của khu rừng vẫn còn hiển hiện rõ ràng, thì cách tiếp cận thông thường của một công ty cảnh quan nổi tiếng lại trở nên tầm thường và thiếu ý nghĩa.

Đừng để bị mê hoặc bởi từ “làm vườn” mà quên đi bản chất của nó.

Phục hồi khu rừng không đơn giản chỉ là cải tạo cảnh quan, mà quan trọng nhất là phải mang lại cảm giác yên bình.

“Nếu đã làm, thì mình phải làm cho hết lòng và hết sức chứ.” Lee-yeon nói.

“Em đang nói gì vậy?”

“Ý em không phải là bắt chước họ, mà là thực sự mang khu rừng trở lại. Ý em là vậy?”

Lee-yeon lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt, đôi mắt lộ rõ vẻ trăn trở.

“Thay vì chỉ tập trung vào thiết kế nội thất, hãy tiếp cận theo một hướng khác.”

“Em đang nói đến liệu pháp làm vườn sao?”

Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt của Lee-yeon. Có lẽ, mục đích thực sự của dự án này không chỉ là tái tạo cảnh quan, mà là giúp những người từng rời bỏ quê hương có cơ hội quay về.

“Nếu chúng ta không thể bao phủ cả ngọn núi, thì phải từ bỏ yếu tố hình thức.”

“Cái gì?”

“Thay vào đó…”

Lee-yeon chỉ từng sống trong một khu rừng duy nhất khi còn nhỏ. Do đó, cô biết rằng không nhất thiết phải tái tạo khu rừng bằng mắt.

Bốn mùa luôn trôi qua trước mặt cô, cuốn theo từng cơn gió. Trên một vùng đất đã kiệt quệ, cách để cảm nhận khu rừng một cách rõ ràng nhất chính là—

“Này, Giám đốc So!”

Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

Khi cô quay lại, đúng như dự đoán—Giám đốc Jo Kyung-cheon của Bệnh viện D đang tiến lại gần, đôi ủng cao su ngập trong bùn lầy.

“Có chuyện gì sao? Giám đốc So đến đây để khảo sát trước à?”

“À… đúng vậy.”

Lee-yeon cúi đầu chào. Khi làm vậy, cô bỗng cảm thấy có một mảnh ghép bị thiếu trong bức tranh.

Cô vốn không quan tâm đến người đàn anh phiền phức này, nhưng chợt nhận ra—cô chưa từng thấy Hwang Jo-yoon xuất hiện kể từ sau bữa tiệc chúc mừng.

“Sao giám đốc Jo lại không đi cùng Hwang Jo-yoon?”

“À—”

Ông ta vỗ tay nhẹ, như thể vừa sực nhớ ra một chuyện bị bỏ quên.

“Cậu ta đi rồi.”

Ông nói với vẻ thản nhiên đến mức khiến Lee-yeon cảm thấy khó hiểu hơn.

“Ông đã đưa anh ta về Seoul rồi sao?”

“À không, cậu đi đâu đó thôi.”

Biểu cảm e dè của ông ta cho thấy ông ta không muốn nói thêm về chuyện này.

Lee-yeon cũng chẳng muốn hỏi thêm về Hwang Jo-yoon.