Chương 28: Chiến Dịch Thu Phục Mothman (1)
Khi đã an ủi Liliya xong, Loki liền dịch chuyển cả ba xuống khu vực tập kết ở tầng 3. Tầng này là một vùng đất u ám, nơi những tia sáng bạc lấp lánh xuyên qua đám mây dày đặc bên trên. Có bảy kiến trúc giống như những tháp đồng hồ, mỗi chiếc luôn phát ra những âm thanh trầm thấp vang vọng, tạo ra một không khí u ám và đầy mơ hồ.
Chỗ bọn họ tập trung là trung tâm của tầng này, một đại thánh đường đổ nát, nơi bảy con sông máu chảy từ bảy hướng khác nhau rồi hợp lại tại chính giữa. Điều đặc biệt là nếu nhìn từ trên cao của tầng 3, thánh đường này trông như một chiếc đồng hồ, với hai cánh rừng lớn được sắp xếp như đang chỉ mốc thời gian 7 giờ 20 phút.
777 – một con số linh thiêng, tượng trưng cho may mắn và sự hoàn hảo. Nhưng nó lại gắn liền với nơi này như một sự báng bổ thần linh, như một sự châm biếm đầy ẩn ý. Loki bất chợt nhớ lại một sự kiện: Khi tầng này đang được hoàn thiện, một vài thành viên trong guild, những người theo đạo, đã nhận ra điều này và yêu cầu chỉnh sửa lại. Tuy nhiên, do đã tiêu tốn quá nhiều tài nguyên và thời gian, việc sửa chữa sẽ khiến mọi thứ tốn kém hơn nữa. Cuối cùng, họ đành phải chỉ sửa lại vị trí của cánh rừng, làm cho nó giống như đang chỉ 7 giờ 20 thay vì 7 giờ chính xác.
Bên trong đại thánh đường, mọi người đã tập hợp đầy đủ. Sephera bắt đầu mở hình chiếu, và trên đó hiện lên hình ảnh một nhóm quân Lizardman được trang bị v·ũ k·hí đầy đủ, đang hành quân thẳng về một ngôi làng nhỏ. Loki còn nhận thấy một chi tiết thú vị: chúng đang sử dụng những vật phẩm ma thuật để che giấu bản thân.
"Theo thông tin từ trinh sát, hiện tại có một nhóm Lizardman khoảng 100 tên, chủ yếu là chiến binh, với một số ít cung thủ và khoảng mười tên pháp sư cùng y sĩ. Chúng đang tiến về ngôi làng Mothman, chỉ cần hơn một giờ nữa là chúng sẽ đến nơi," Sephera nói, giọng lạnh lùng nhưng rõ ràng.
Cô tiếp tục: "Shara, Noa, hai người dẫn theo thuộc hạ, dụ chúng vào khu vực đã được sắp xếp. Đừng quên nhiệm vụ chính của cả hai – cố gắng giữ cho những tên chỉ huy, pháp sư và tu sĩ còn sống, hoặc ít nhất là có thể hồi sinh."
Sephera quay sang Loki, nói tiếp: "Còn Loki, nhiệm vụ của cậu là di tản những thành viên của tộc Mothman lên tầng 7."
Mỗi người đều đã nhận nhiệm vụ của mình. Loki, với nhiệm vụ thuyết phục – hoặc ép buộc – Mothman quy phục Valkyrie, cần có sự hỗ trợ của Liliya. Đưa cô đi sẽ dễ dàng hơn nhiều trong việc thương thảo, đặc biệt khi có một người cùng chủng tộc tham gia. Thêm vào đó, Liliya, bị choáng ngợp bởi phép thuật, kiến trúc và sinh vật như thể bước ra từ những câu chuyện thần thoại ở Vasewy, đã càng chắc chắn rằng họ chính là những vị thần giáng thế, đến để cứu giúp bộ lạc của cô.

Nhiệm vụ của Noa và Shara không chỉ là chặn đánh Lizardman mà còn là thử nghiệm một số khả năng mới của bản thân. Cả hai sẽ dẫn theo thuộc hạ để bảo vệ mình trong trường hợp có sự cố bất ngờ. Dù vậy, với thông tin về sức mạnh của đế chế Lizardman mà Valkyrie đã thu thập, việc bảo vệ này có vẻ không cần thiết. Nhưng để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, họ vẫn quyết định mang theo những vệ sĩ.
Cuối cùng, nhiệm vụ của Shepera là chỉ huy việc bố trí vật phẩm, trận pháp để ngăn chặn ma thuật dò tìm và quan sát từ xa. Nếu tình hình có chuyển biến xấu, cô sẽ triển khai lực lượng tiếp viện từ trong rừng.
---
Saurak là một chiến binh Drakzard lão luyện, từng tham gia vào cuộc đại viễn chinh với tư cách là chiến binh trẻ tuổi nhất trong đoàn. Từ những cuộc chiến chống lại vương quốc của lũ elf kiêu ngạo đến những kẻ cuồng tín của thánh quốc... Saurak đều đã góp mặt. Dù khi nghi lễ thăng hoa hoàn thành, cuộc viễn chinh đã dần đi đến hồi kết, nhưng Saurak vẫn lập được một số chiến công, trong đó chiến công hiển hách nhất có lẽ là một mình đánh bại cỗ v·ũ k·hí mô phỏng hình dạng của behemoth trong một cuộc tập kích của người lùn. Nhờ chiến công đó, Saurak đã vinh dự nhận được danh hiệu Thunder Seraph và còn được phong tước quý tộc.
Hiện tại, Saurak đang dẫn đầu một đoàn quan hướng thẳng tới khu vực sinh sống của Mothman để trừng phạt chúng vì đã dám thách thức uy quyền của đế chế. Theo như nhiệm vụ được giao, đó là lý do hắn có mặt ở đây. Tuy nhiên, Saurak biết mọi chuyện không đơn giản như vậy. Mới gần đây thôi, tổ đội của hắn đã tổ chức t·ang l·ễ cho một người đồng đội đã mất, và c·ái c·hết của người này vẫn đầy uẩn khúc – bị t·ấn c·ông bởi thú dữ.
Dù chỉ là linh cảm, Saurak tin rằng c·ái c·hết của người đồng đội đó có liên quan đến Mothman. Tuy nhiên, hắn chỉ có thể giữ những nghi ngờ này trong lòng, bởi đây sẽ là nhiệm vụ cuối cùng mà Saurak thực hiện trước khi về hưu. Đối với đế chế Lizardman, khi một Drakzard về hưu, hắn sẽ nhận được một lượng bổng lộc mà cả đời dân thường khó có thể đạt được. Saurak có một cô vợ xinh đẹp và những đứa con kháu khỉnh. Hắn đã có đủ mọi thứ để không muốn mất đi. Vì vậy, Saurak sẽ chỉ chấp hành nhiệm vụ này một cách trót lọt, không hỏi nhiều, không đặt câu hỏi quá lớn.
"Thế nào rồi? Trinh sát đằng trước không có quái vật chứ?" Saurak lên tiếng hỏi, giọng trầm và đầy quyền lực.

"À vâng, chúng ta vẫn đang đi đúng tuyến đường đã định. Nhưng đằng trước có rất nhiều sương mù, thưa ngài."
"Sương mù?"
"Vâng, nó dày đặc đến mức không thể nhìn thấy gì trong phạm vi mười bước chân."
'Quái lạ, sao ban đêm lại xuất hiện sương mù? Dù rằng cái sâm lâm này có không ít thứ kỳ bí và nguy hiểm, nhưng đây rất gần bìa rừng, mấy thứ đó gần như không thể xuất hiện ở đây mới đúng chứ?' Saurak nghĩ thầm, nhưng không nói ra.
"Tất cả chia thành từng nhóm nhỏ. Mỗi nhóm cử một người thắp đuốc, pháp sư, tu sĩ và cung thủ sẽ ở giữa. Cuối hàng và đầu hàng cũng sẽ thắp đuốc. Tất cả tiếp tục hành trình."
Mặc dù còn rất nhiều nghi vấn, Saurak vẫn quyết định cho quân hành quân tiếp. Nếu không thể hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn, khả năng bị xử phạt sẽ rất lớn, và điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cả vợ con hắn.
Bên trong sương mù, mọi thứ ngày càng kỳ lạ hơn khi xung quanh đoàn không hề có bất kỳ sinh vật sống nào. Không khí trở nên quái dị khi càng đi sâu, con đường càng trở nên lạ lẫm. Những âm thanh rùng rợn, như tiếng rên rỉ, bắt đầu vang lên từ đâu đó trong màn sương. Trong đoàn, sự lo lắng và hoảng loạn bắt đầu lan tỏa. Để tránh làm suy giảm tinh thần chiến đấu, Saurak ra lệnh cho các tu sĩ thi triển phép kháng sợ hãi trên diện rộng.
Dù vậy, chính bản thân Saurak cũng cảm thấy bất an khi mà trinh sát hắn cử đi đã không quay lại. Cảm giác bất an càng dâng lên khi đoàn quân đi mãi mà chẳng gặp bất kỳ ai. Cuối cùng, sau một khoảng thời gian di chuyển dài, sương mù bắt đầu tan dần. Nhưng thay vì đến ngôi làng Mothman như đã dự đoán, họ lại tiến vào một cánh đồng hoa rộng lớn, tráng lệ, như thể một khu vườn kỳ bí.
Bằng thị lực siêu phàm của mình, Saurak nhận ra ở giữa cánh đồng là một nhóm người. Có hai nam và bốn nữ. Hai người phụ nữ đang ngồi bình thản thưởng trà, trong khi những người còn lại đứng xung quanh, tạo thành một vòng bảo vệ. Cảnh tượng ấy đủ để Saurak nhận ra rằng hai phụ nữ kia chính là chủ nhân của nơi này. Có vẻ như một trong số những người xung quanh đã phát hiện ra đoàn quân của Saurak và trao đổi điều gì đó với họ.

Saurak biết rằng không còn đường lui, và dù nghi ngờ có điều gì đó không ổn, hắn vẫn quyết định dẫn đoàn quân tiến lên. Không có bất kỳ sinh vật nào xuất hiện xung quanh, nên hắn cảm thấy tạm thời an toàn. Khi đoàn quân tiến gần hơn, hình ảnh của nhóm người càng trở nên rõ ràng.
Một bên là những kẻ mảnh mai, có làn da nhợt nhạt như sương giá và đôi mắt đỏ thẫm, ánh lên sự lạnh lẽo. Bên còn lại, những chiến binh to lớn, cơ bắp cuồn cuộn, đôi mắt vàng kim phát sáng rực rỡ, như thể có ngọn lửa thần thánh đang bùng cháy trong đó. Tất cả bọn họ đều mặc những bộ trang phục kỳ lạ mà Saurak chưa từng thấy. Dù không hiểu rõ, nhưng hắn biết chắc rằng đó là những vật phẩm ma thuật vô cùng mạnh mẽ.
Tuy nhiên, dù những kẻ xung quanh có vẻ ngoài ấn tượng như vậy, tất cả chỉ như những nền tảng cho hai cô gái ngồi ở vị trí trung tâm.
Saurak không biết phải miêu tả thế nào cho chính xác, bởi vì hai cô gái này quá mức hoàn mỹ.
Cả hai đều có thân hình nhỏ nhắn, vóc dáng thiếu nữ, nhưng lại mang một vẻ đẹp thoát tục khó có thể diễn tả bằng lời.
Người ngồi bên trái có mái tóc hồng nhạt, mềm mại như dòng tơ lụa. Từng lọn tóc dài thướt tha rủ xuống vai, khẽ đung đưa theo từng cử động. Đôi mắt đỏ thẫm như viên ruby quý giá, lấp lánh một tia tinh nghịch nhưng cũng ẩn chứa sự nguy hiểm c·hết người. Làn da cô gái nhợt nhạt đến mức gần như phản chiếu ánh đèn, tựa như một tác phẩm điêu khắc bằng bạch ngọc hoàn mỹ.
Người ngồi bên phải lại mang một vẻ đẹp hoàn toàn đối lập. Mái tóc vàng óng, tựa như ánh nắng dịu dàng trong buổi ban mai, phản chiếu lại ánh sáng từ những vì sao trên bầu trời đêm, tạo thành một quầng sáng thần thánh quanh cô. Đôi mắt xanh biếc sâu thẳm, chứa đựng sự hiền hòa, nhưng cũng ẩn chứa một tia uy nghiêm khó có thể diễn tả bằng lời. Điểm đặc biệt nhất chính là đôi cánh trắng tinh khiết trải rộng sau lưng, như thể cô chính là một thiên thần thật sự giáng thế.
Hai cô gái này, một bên là ma cà rồng, một bên là thiên thần, như hai mặt của một đồng xu: đối lập nhưng lại hòa hợp đến kỳ lạ.
Ngay cả Saurak cũng không thể không thất thần trước vẻ đẹp của họ. Sự hiện diện của hai cô gái này lấn át hoàn toàn tất cả những kẻ xung quanh, khiến cho dù ở giữa khung cảnh tráng lệ này, vẫn không ai có thể rời mắt khỏi họ.