Kwon Chae-woo đến hiện trường muộn và cố gắng len lỏi qua đám đông đang hò hét, giơ nắm đấm lên đầy phẫn nộ. Ngay lập tức, anh tìm thấy khuôn mặt của cô ấy, giờ đã đen xỉn vì bụi và rêu.
Lee-yeon, người đã quấn dây thừng quanh eo và leo lên cây, đứng ở vị trí chênh vênh như thể đang đứng trên máy chém. Thứ duy nhất đang rung lắc không phải là cô, mà là chiếc cưa máy kia.
Cô nhấc lấy chiếc cưa đang gầm rú lên và hăng hái cắt đi một nhánh cây khô. Trông cô chẳng giống một bác sĩ chút nào, mà giống như một kẻ phá hoại môi trường hơn. Kwon Chae-woo khẽ nhếch mép cười khi nhìn vợ mình dũng cảm thực hiện "ca phẫu thuật" của mình.
Rắc, rụp. Rắc, rụp.
Mỗi nhánh cây rơi xuống đất lại khiến đám đông rên rỉ thêm.
“Ôi thần linh ơi!”
Những người lớn tuổi hoặc ngồi bệt xuống đất, hoặc hét lên, “Sao không ai ngăn cô ta vậy?!” Kwon Chae-woo thấy hơi ngứa tay rồi, anh muốn bóp cổ hết những kẻ dám chỉ trích cô.
“Tôi tìm thấy trực tràng rồi!”
Không lâu sau, giọng nói vang dội của Lee-yeon vọng đến tai Choo-ja.
Cô tìm thấy cái lỗ bị thối rữa và phát hiện ra nó đã đầy côn trùng bên trong. Nếu so sánh với cơ thể người, thì giống như một lỗ hổng bị mục nát trên cột sống, và nhiễm trùng đã lan rộng đến mức không thể cứu vãn.
Lee-yeon tạm thời nín thở và quay đầu tránh xa mùi hôi thối đang tỏa ra. Khi cô từ từ phân loại những phần mục nát và cành cây chết, vỏ và chất thải của côn trùng chất đống cao ngất.
Kwon Chae-woo không thể rời mắt khỏi Lee-yeon khi cô chìm đắm trong công việc.
“….”
Đôi môi cô mím chặt, đầy kiên quyết, và ánh mắt cô vô cùng nghiêm túc, gần như dữ dội. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy cô trong trạng thái như vậy. Cổ họng anh nghẹn lại, yết hầu lên xuống đầy lo lắng. Đột nhiên, ánh nắng chiếu xuống và xuyên qua tầm nhìn của anh. Chae-woo nheo một mắt và nhìn chằm chằm vào cô, nuốt trọn hình ảnh của cô.
“Lee-yeon.”
Anh muốn gạt đi những lọn tóc ướt đẫm dính trên trán cô, muốn ôm lấy đầu gối cô đang bị thân cây cọ xát.
Ngay lúc đó, anh vô tình bắt gặp ánh mắt của một người trong đám đông — một khuôn mặt nổi bật nhưng quen thuộc. Một pháp sư từng làm lễ ở đó đang nhìn chằm chằm vào Kwon Chae-woo, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Anh nhíu mày và thẳng thừng đáp lại ánh mắt của vị pháp sư kia, người vẫn tiếp tục theo dõi Chae-woo chặt chẽ.
“….”
“….”
Từ một khoảng cách nào đó, vị pháp sư lẩm bẩm điều gì đó không thành tiếng. Kỳ lạ thay, thay vì bỏ qua như lời lẩm bẩm vô nghĩa của một người lạ, anh lại có thể đọc được chính xác khẩu hình của ông ta.
‘Khi trăng tròn, sói sẽ tru.’
Vị pháp sư nhếch mép lên và nở một nụ cười. Dù miệng ông ta cong lên một cách kỳ quặc, nhưng lông mày lại hạ xuống đầy sắc lạnh. Có vẻ như ông ta đang chế nhạo Chae-woo — thương hại anh, cười nhạo anh.
Đồng thời, đầu Chae-woo đau nhói như bị một loạt vũ khí cùn đập liên tục. Tiếng phản đối và trống đập của những người xung quanh càng làm cơn đau đầu thêm dữ dội.
‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?!’
Kwon Chae-woo cắn chặt lưỡi cho đến khi cảm nhận được vị máu tanh, cố gắng chịu đựng tất cả nỗi đau.
Như thể mặt đất dưới chân anh bị lật ngược, khuôn mặt anh co giật dữ dội, và đôi mắt bừng lên sức sống.
Anh ngẩng đầu lên tìm kiếm vị pháp sư, nhưng ông ta đã biến mất không dấu vết.
Hình dáng của cây thần đang thay đổi từng giây. Cái cây to lớn và bí ẩn từng đứng sừng sững ở đó giờ đã không còn.
‘Cậu sẽ quay lại. Tối nay.’
Kwon Chae-woo nghe rõ lời cuối cùng của vị pháp sư — một tiếng thì thầm lén lút, như cánh bướm.
Một thứ gì đó chắc chắn đang thay đổi.
…
..
.
“Choo-ja, em làm tốt lắm.”
Ca phẫu thuật dài năm tiếng đồng hồ cuối cùng cũng kết thúc.
Sau khi tiêm thuốc, Lee-yeon thở dài một hơi dài. Ngay khi sự căng thẳng trong cơ thể cô tan biến, chân tay cô run rẩy không thôi.
Mọi người đều sững sờ trước hình dáng mới của cây thần, giờ đã gầy guộc như cột điện. Một số khóc lóc, số khác dậm chân giận dữ và lao về phía Lee-yeon.
Kwon Chae-woo dễ dàng đẩy họ ra xa và đứng hiên ngang bên cạnh Lee-yeon. Khi một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như anh có ánh mắt lạnh lùng đứng đó, mọi người đều ngần ngại không dám tiến lại gần.
“Ủa? Chae-woo, sao anh lại ở đây?”
Cô tròn mắt nhìn người đàn ông xuất hiện mà không báo trước. Niềm vui lấp đầy đôi mắt anh, và đôi môi anh nở một nụ cười. Cổ họng Chae-woo đột nhiên đau nhói. Không cần phải nói, đây là khoảnh khắc anh muốn khắc sâu vào trí nhớ mình mãi mãi. Khi anh áp má lên đỉnh đầu Lee-yeon, cô đẩy cơ thể to lớn của anh ra xa.
“Người em dính đầy rêu rồi. Nó sẽ bám hết lên anh mất!”
“Không sao đâu.”
Lee-yeon khựng lại khi nghe thấy giọng nói yếu ớt của anh.
“Chae-woo, sao nhìn anh mệt mỏi vậy? Có chuyện gì sao?”
“….”
“Anh bị sốt à?”
Lee-yeon vội vươn tay lên trán anh, nhưng thay vì ấm nóng, làn da anh lại lạnh ngắt như băng.
“Không có gì đâu.”
Khi nhớ lại lời của gã pháp sư kỳ lạ kia, sắc mặt Kwon Chae-woo trở nên u ám. Một linh cảm chẳng lành xâm chiếm lấy tâm trí anh. Anh kéo Lee-yeon sát lại, ôm chặt lấy cô như thể sợ cô biến mất.
“Cái cây sao rồi? Em nghĩ nó ổn chứ?”
“Chắc phải theo dõi thêm vài tuần nữa. Chúng ta đã xử lý những vấn đề cấp bách, nhưng không biết nó sẽ hồi phục thế nào…”
“Em đã làm rất tốt rồi, Lee-yeon.”
Mặt trời dần lặn sau rặng núi, nhuộm bầu trời thành một sắc tím huyền ảo như những cánh hoa violet tan vào làn nước. Cơn gió nhẹ lướt qua, làm rung động những mảnh vải treo trên mái đình làng, phản chiếu ánh hoàng hôn một cách rực rỡ.
Lee-yeon khẽ vuốt ve thân cây đã trải qua bao thăng trầm, rồi nhẹ giọng nói:
“Chae-woo, nghĩ lại thì, cái cây đó cũng giống như một dạng thần mộc đối với em.”
“Ý em là cái cây biết hát đó à?”
Kwon Chae-woo khẽ siết lấy tay cô, những ngón tay đan chặt vào nhau. Rồi cả hai đứng lặng trước cái cây đã bị tỉa bớt.
“Đó là ký ức đẹp nhất và cũng là chỗ dựa lớn nhất của em. Có thể xem nó như một vị thần hộ mệnh.”
“Mỗi lần nghe em nói vậy, anh lại thấy khó chịu.” Kwon Chae-woo nhăn mặt. “Cứ như em đang kể về mối tình đầu bí mật ấy.”
Anh đã quen thuộc với cái cây biết hát mà Lee-yeon thỉnh thoảng kể về. Khi họ ăn cùng nhau, khi họ yêu nhau và sẻ chia cảm xúc, khi họ ôm nhau say ngủ—bất cứ khi nào chỉ có hai người trong những khoảnh khắc thân mật, Lee-yeon dần mở lòng hơn, và chủ đề luôn xoay quanh cái cây trong ký ức của cô. Đó là kỷ niệm duy nhất mà Lee-yeon luôn nhắc đến với một nụ cười.
Một cái cây biết hát…