Chỉ có một điều chắc chắn—càng bước đi, những đường nét anh vạch ra càng rối loạn, và âm thanh vặn xoắn ngày càng lớn, đến mức như muốn xuyên thủng tai anh, khiến máu rỉ ra.

“Ư…”

Anh không thể nghe thấy gì khác ngoài cơn đau đầu khủng khiếp và tiếng ù ù vang dội trong tai.

Anh muốn quay lại, muốn nôn hết mọi thứ ra, nhưng cơ thể anh dường như không còn là của anh nữa—đôi chân tiếp tục bước về phía trước theo ý chí riêng của chúng.

Âm thanh quái dị đó ngày càng trở nên không thể chịu nổi. Tiếng kéo căng, tiếng cào xé vang vọng như một giọng soprano ngân rung đầy ma quái.

Nó cứ gào thét, cứ lớn dần trong đầu anh, cho đến khi anh nghĩ rằng não mình sắp phát nổ.

Rồi ngay lập tức, màn sương trước mắt tan biến.

Trong giấc mơ, anh thấy một người.

Một người đang đầm đìa mồ hôi, đang vạch những đường nét trong không gian.

Không ai khác—đó chính là Kwon Chae-woo, nhưng trẻ hơn.

Anh ngồi đó, khoác lên mình chiếc áo đuôi tôm vừa vặn, kẹp chặt cây đàn cello giữa hai chân, dốc hết sức vào bản nhạc của mình.

Cánh tay, cổ tay, từng ngón tay anh chuyển động một cách nhịp nhàng, lúc thì dâng lên như những con sóng trào, lúc lại run rẩy đầy mãnh liệt, dữ dội.

Ánh đèn sân khấu chiếu rọi lên anh.

Ngón tay anh ấn mạnh lên bốn dây đàn, mồ hôi nhỏ giọt từ mái tóc mỗi khi anh kéo vĩ đi ngang qua.

Khán giả nín thở, ánh mắt không thể rời khỏi sân khấu. Họ lập tức hiểu tại sao cậu thiếu niên vô danh này lại được ca tụng là nghệ sĩ xuất sắc nhất khi chơi trên một cây Guarneri.

Một cây đàn Guarneri, thứ nhạc cụ đã theo chân Paganini cho đến ngày ông qua đời.

Stradivari cũng là một dòng violin danh giá, nhưng cậu bé châu Á này lại xuất hiện như thể bị linh hồn của Guarneri Nhập vào.

Âm thanh từ cây đàn dưới đôi tay của cậu ấy hấp dẫn và lôi cuốn như quỷ dữ.

Âm nhạc của cậu luôn trầm mặc, nặng nề, nhưng chưa bao giờ thô thiển hay tầm thường.

Những ý kiến về phong cách đặc biệt của cậu chia thành hai luồng đối lập, nhưng với thiên phú bẩm sinh về nhạc cụ, Kwon Chae-woo trở thành nàng thơ hoàn hảo của Guarneri.

Và ngay tại thời khắc đó—

—“Chae-woo, bà ấy chết rồi.”

Ký ức bỗng vỡ òa, tràn ra như một con đập bị phá bỏ.

Một ngày, ngay trước sinh nhật 20 tuổi, thế giới của anh thay đổi.

Từ một thiên tài quỷ dị, người đã ra mắt công chúng ở tuổi 13 với danh hiệu người chiến thắng trẻ nhất trong lịch sử của cả Geneva lẫn Rostropovich International Competitions, anh đã biến mất chỉ trong một khoảnh khắc.

Nguồn cảm hứng vô giá ấy… đã biến mất chỉ sau một đêm.

Mọi thứ bắt đầu từ cú điện thoại của anh trai anh.

“Anh… em không quan tâm cơ thể bà ấy ra sao—”

Giọng anh nghẹn lại trong tiếng nấc.

“Chỉ cần… chỉ cần cho em nhìn bà ấy lần cuối.”

Cả cuộc đời anh đã bị ám ảnh bởi nhạc cụ này. Nhưng sau khi tài năng âm nhạc bị lấy mất, cứ như thể ai đó đã đánh cắp đi một phần linh hồn của anh, anh trở nên trống rỗng đến mức không thể chơi nổi dù chỉ một nốt nhạc.

Cảnh vật thay đổi. Giấc mơ kéo nhận thức của anh đến một ký ức khác.

"GAAAAAHHHHHH!"

Khóe miệng Chae-woo khẽ nhếch lên khi nghe tiếng gào thét đầy tuyệt vọng.

Anh đang ghì chặt đầu gối lên lưng đối thủ, siết chặt sợi dây thừng quanh cổ hắn, nhấc bổng phần đầu lên không chút thương xót.

Người đàn ông dưới thân anh quằn quại như một con cá mắc cạn, nhưng Chae-woo vẫn lạnh lùng siết chặt sợi dây, từng chút một.

Bầy chó săn bên ngoài gầm rú điên cuồng, đập mạnh vào song sắt lồng đấu.

"D-đừng…! Xin hãy dừng lại…!"

Mặc cho đối thủ van xin, ánh mắt Kwon Chae-woo vẫn trống rỗng. Không chút dao động, chỉ có khóe môi anh cong lên thành một nụ cười tà mị.

Những sợi cơ căng cứng trên cổ, mạch máu chằng chịt dưới làn da tái nhợt. Một sợi gân dày nổi bật lên trên cánh tay anh, kéo dài từ mu bàn tay đến tận khuỷu tay.

Jang Beom-hee, người đang đứng bên ngoài lồng sắt, bất giác rùng mình khi nghĩ đến sức mạnh quái vật của Chae-woo.

"Nếu chỉ có thế này mà đã sợ đến phát khiếp, thì mày vào đây làm gì?"

Chae-woo nhổ nước bọt xuống đất, giọng nói của anh lạnh lùng như một bản án tử.

"Ugh… ughhh! Làm ơn, dừng lại—"

"Sao mày có thể nói những lời như thế, trong khi mạng sống đáng quý đến vậy?"

"GAAAAHHHH!"

"Nếu công việc của tao là cầm dao làm côn đồ, thì ít nhất cũng không thể yếu đuối như con thú cưng của mình được."

Chae-woo đột ngột nới lỏng tay, buông đối thủ xuống sàn.

Sàn lồng đấu rộng lớn bốc lên mùi tanh nồng của kim loại gỉ sét.

Kwon Chae-woo quét ánh mắt khát máu qua đám đàn ông đang đứng ngoài lồng sắt, như một con thú hoang đang tìm con mồi tiếp theo.

"Ngài."

Beom-hee bước đến, cầm theo một chiếc khăn trong tay.

Đã sáu năm trôi qua kể từ khi Kwon Chae-woo trở về nhà, chìm sâu vào cơn nghiện bạo lực—một thứ khoái cảm mà ban đầu anh chỉ tình cờ nếm thử.