Lee-yeon lần đầu tiên nhận ra rằng, con người… cũng có thể trở thành một cái cây.

Vào một đêm khuya lặng lẽ, người phụ nữ ấy bất ngờ ghé thăm cô không một lời báo trước, dần dần trở nên héo mòn. Vị khách đã từng gào khóc, cào cấu cánh cửa van xin, giờ chỉ còn là một bóng dáng câm lặng trong góc phòng.

Bà ta không còn nói chuyện, cũng không còn ăn uống. Cả cơ thể bất động như thể bị đóng chặt vào nơi đó.

Đôi môi khô nứt, gương mặt hốc hác đến mức lớp da trở nên sần sùi như vỏ cây. Đôi mắt vẫn mở, nhưng những lần chớp mắt chậm chạp đến mức khiến người ta ngỡ rằng bà ta đã không còn là con người nữa.

Có thể nào… một người chết dần chết mòn theo cách này không?

Mỗi lần mang đi bát cơm còn nguyên vẹn, Lee-yeon lại cắn chặt môi. So với cảnh tượng người phụ nữ ấy gào khóc van xin, cô lại thấy như thế này còn đáng sợ hơn.

Trông bà ấy như thể đã hoàn toàn từ bỏ cuộc sống.

Cái cách bà ta lặng lẽ thu mình lại, chẳng khác nào dáng vẻ của chú cô vào những ngày cuối đời khi bị ung thư hành hạ.

Thế nên, Lee-yeon quyết định.

“…Cô ơi, đây là cháo, sẽ dễ ăn hơn… Cô chỉ cần ăn một muỗng thôi.”

“Ngày mai con sẽ không đi học đâu. Con sẽ ở đây với cô.”

“Người ta nói đây là chương trình giải trí hot nhất dạo này. Con bật lên nhé… Cô có thể mở to hết mức cũng được!”

Dù người phụ nữ ấy không hề đáp lại, Lee-yeon vẫn cứ tiếp tục nói chuyện. Cô không thể hiểu nổi Yoon Joo-ha, cũng chẳng thể cảm nhận được nỗi đau của bà ấy, nhưng cô muốn người phụ nữ ấy sống lại, như một con người thực sự.

Nhìn lại quá khứ, có lẽ đây là cái cây đầu tiên mà Lee-yeon đã cố gắng hết sức để cứu lấy một con người.

“Cô ơi, cây vân sam Na Uy dù ở trong bóng tối thế nào, cành của nó cũng luôn vươn về phía ánh sáng. Nó sẽ tìm mọi cách để sống, chỉ cần còn một tia nắng để bám vào.”

“….!”

Lần đầu tiên, Yoon Joo-ha khẽ động đậy.

Nhưng ánh mắt bà ta vẫn tối sầm, sâu hun hút như vực thẳm.

Những ngày sau đó, bà ta vẫn không chịu ngủ, cứ ngồi im lặng hàng giờ, thỉnh thoảng lại rơi nước mắt, lẩm bẩm điều gì đó.

Lee-yeon không rõ đó là dấu hiệu tốt hay xấu, nhưng rồi, cuối cùng, cô cũng nghe được câu trả lời.

“…Con có thể gọi đến số này không?”

“…!”

Bà ta đưa cho cô một tờ giấy nhàu nát.

Trên đó là tờ áp phích tìm người mất tích—người đang trú ẩn dưới mái nhà của Lee-yeon.

Tim cô đập dồn dập như thể mình vừa làm điều gì sai trái.

Nhưng tờ áp phích này không phải cái mà cô đã mang về. Nhìn qua cũng biết đây là một bản sao cũ kỹ, bạc màu.

“Cô… t-tờ giấy này…”

Mặt Lee-yeon nóng bừng, giống như vừa bị bắt quả tang khi làm chuyện xấu. Nhưng giọng nói khàn khàn phát ra từ cổ họng khô khốc của Yoon Joo-ha lại bình thản đến kỳ lạ.

“Không sao đâu. Con trai tôi ở đây.”

“…..”

“Nhờ có con, tôi đã tìm thấy thứ mình muốn thấy trước khi quá muộn. Tôi chỉ hy vọng nơi này có một cơn mưa…”

Bàn tay thô ráp của bà ấy nắm chặt lấy đôi tay nhỏ bé của Lee-yeon.

Từ đó, mỗi ngày, Yoon Joo-ha lại kể một chút về con trai bà. Mỗi hơi thở, mỗi lời nói của bà đều mang theo sự khát khao mãnh liệt dành cho cậu con trai ấy.

Lee-yeon, người chưa từng được nhận tình mẫu tử, không thể hiểu nổi cảm giác đó, nhưng lắng nghe câu chuyện về một người đã từng được yêu thương nhiều đến thế… lại khiến cô cảm thấy ấm áp.

“Tôi cũng biết rõ về cây vân sam Na Uy. Loài cây ấy, khi rơi vào bóng tối, sẽ tự rụng đi những cành lẻ loi, bởi vì chỉ khi vứt bỏ điều không cần thiết, nó mới có thể trở thành một nhạc cụ tuyệt vời. Và cuối cùng khi nó cất tiếng hát, cũng là lúc nó sẵn sàng để chết.”

Lee-yeon cười nhẹ, vui vì bà ấy đã chịu nói chuyện nhiều hơn.

Nhưng cô không hề hay biết—không biết rằng Yoon Joo-ha đã đi đến đâu, không biết rằng bà ta đã quyết định điều gì.

Khoảnh khắc ấy, ký ức chợt méo mó.

Người phụ nữ nọ bỗng trở thành một cái xác khô quắp, đôi mắt trống rỗng mở to, miệng há rộng, cánh tay vươn ra nắm lấy cổ tay Lee-yeon.

“Bảo vệ đứa trẻ đó…!”

Rầm!

Một âm thanh chói tai đột ngột kéo Lee-yeon về thực tại.

Cô giật mình, cơn mơ hỗn loạn trong đêm qua còn chưa kịp phai nhạt, thì âm thanh vỡ vụn kia đã phá tan mọi suy nghĩ.

“Chae-woo, anh có sao không?” Cô vội vã hỏi, giọng lẫn chút lo lắng.

Những mảnh kính vỡ trên sàn lấp lánh dưới ánh đèn.

Lee-yeon nhìn lại bàn ăn và nhận ra chén đĩa đã được xếp quá gần mép bàn, có thể đổ xuống bất cứ lúc nào.

“Chae-woo, anh dậy từ khi nào vậy?”

“Không lâu lắm.” Anh đáp, ánh mắt lơ đãng nhìn lên từ đĩa thức ăn.

“Em đã bảo anh không cần làm chuyện này mà.” Lee-yeon mỉm cười, nhẹ giọng trách móc.

Khi cô cúi xuống nhặt mảnh kính vỡ, Kwon Chae-woo đột nhiên đứng dậy, cắt ngang động tác của cô.

“Đêm nay dài quá…” Anh lẩm bẩm, giọng trầm thấp như thể đang suy nghĩ điều gì.

Kwon Chae-woo bước vào phòng kho nhỏ bên cạnh bếp, loạng choạng như thể anh đã chờ đợi điều này từ lâu. Anh dựa vào tường, nheo mắt, cố gắng tập trung.

Nhưng chỉ đứng thôi mà cơ thể đã đổ mồ hôi lạnh, hơi thở gấp gáp.

Chết tiệt.

Anh gần như buột miệng chửi thề nhưng kịp thời cắn chặt lưỡi, cố gắng chống lại cơn choáng váng đang xâm chiếm.

Đêm nay… cuối cùng cũng là đêm cuối cùng mà anh có thể tiếp tục trì hoãn chuyện đó.

Anh đã viện đủ mọi lý do để trốn tránh việc quay trở lại ngôi nhà chính, nhưng đến đây rồi… cũng không thể kéo dài hơn nữa.

Kwon Chae-woo lấy điện thoại ra, gọi cho Jang Beom-hee.

“Vâng, thiếu gia.”

“…..”

Không một lời, chỉ là những nhịp thở im lặng.

Jang Beom-hee hiểu ngay lập tức, giữ nguyên sự im lặng trong vài giây rồi thì thầm:

“Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”