Gyu-baek ôm chặt tấm biển rơi xuống có ghi “Bệnh viện Cây Vân Sam” và lẩn mình vào một con hẻm bên cạnh. Chẳng mấy chốc, cậu nhận thấy một đoàn xe màu đen chắn ngang lối dẫn đến nhà của giám đốc.

Gương mặt thường ngày vô cảm của cậu bé nay hiện rõ sự sững sờ khi chứng kiến những gì đang diễn ra.

“Heek…!” – cậu thốt lên.

Những người bước ra từ xe đều đeo tai nghe tròn và mang theo gậy bóng chày, gậy đánh golf, rồi thi nhau đập mạnh vào cánh cửa chính không chút kiêng nể.

Gyu-baek ôm chặt lấy bản thân, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Khi cậu siết tấm biển, các ngón tay đã trắng bệch vì lực nắm quá chặt.

Tiếng đổ vỡ, va chạm không ngừng vang lên từ phía bên kia con hẻm. Giống hệt âm thanh mà cậu từng nghe khi chú và ông nội cãi nhau và đập phá đồ đạc vào những đêm trăng tròn.

Gyu-baek bịt tai lại bằng hai tay, nhắm chặt mắt. Tim cậu đập liên hồi vì sợ hãi.

“Nhưng… bệnh viện đó…”

Là một “bác sĩ côn trùng danh dự” của bệnh viện, nơi mà cậu yêu quý còn hơn cả trường học đến hàng trăm lần, Gyu-baek không thể nào chỉ đứng nhìn.

Dù toàn thân đang run lên vì sợ, cậu vẫn gom góp dũng khí, mở mắt ra.

Và từng bước một,

Cậu cúi người, cẩn trọng bước về phía cửa chính. Trong cốp xe đang mở toang, có rất nhiều đồ vật lộn xộn mà cậu không thể đoán được dùng để làm gì. Có túi ni-lông trong suốt, dây thừng, đủ loại dây nối, một chiếc ống tiêm kỳ lạ, hộp cứu thương, và...

“…!”

Trong khoảnh khắc, mắt Gyu-baek mở to. Cậu bé bị kích thích tột độ bởi những dụng cụ kỳ lạ, quên luôn mục đích ban đầu và chạy thẳng về phía cốp xe.

“Hiya…”

Miệng cậu há hốc, hai tay vươn ra một cách vô thức.

Đó là thứ quý giá mà suốt 8 năm cuộc đời, cậu chưa từng thấy tận mắt. Chỉ từng thấy trong sách hoặc trên tivi.

Đôi mắt Gyu-baek lấp lánh vì tò mò và ngưỡng mộ. Cậu hoàn toàn bị cuốn vào khoảnh khắc ấy, trèo lên cốp xe mà không do dự.

Đám đàn ông to lớn không hề nhận ra cậu bé đang trốn trong bóng tối và đóng cốp xe lại.

Lớp bụi mù lặng lẽ phủ lên tấm biển nằm lăn lóc dưới đất.

….

…

..

.

.

Sân nhà, bỏ hoang suốt mấy ngày, giờ là một mớ hỗn độn không tả nổi. Cây mà trước đó từng nở nụ hoa trắng khiến Lee-yeon vui mừng, nay đã bị nhổ bật rễ và giẫm nát dưới dấu chân người. Những luống hoa mà cô đã chăm chút mỗi khi có thời gian, giờ như vừa trải qua một trận cuồng phong.

“….”

Lee-yeon ngồi trên ghế sofa phòng khách, lặng lẽ nhìn ra sân trước.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi cô trượt vòng thi thứ tư.

Cô không biết hôm nay là ngày mấy, cũng không rõ bây giờ là mấy giờ. Cô cứ ngồi bất động như một bức tượng trên ghế sofa, ngủ gật khi mệt, rồi lại tỉnh dậy, ngồi đờ đẫn nhìn ra ngoài cửa sổ.

Căn nhà im ắng đến mức giống như một cái hang, đôi khi đến cả tiếng thở của chính mình cũng khiến cô thấy phiền.

Bài thi mà cô đã dốc sức chuẩn bị thì thất bại trước khi kịp bắt đầu. Chậu bonsai mà cô yêu thương, chăm sóc từng chút, bỗng nhiên lụi tàn như chưa từng sống.

Theo lời Choo-ja kể lại, có người đã đầu độc và chặt phá tất cả những cây thiêng trong làng. Dấu vết để lại trông như vết cào của thú dữ. Dễ dàng đoán được thủ phạm. Đó là một cơn thịnh nộ đủ để giết chết một cái cây đã sống năm trăm năm — cái cây mà chính Lee-yeon đã từng phẫu thuật.

Chỉ có một người có thể làm điều đó.

Bất chợt, gương mặt ai đó hiện lên trong tâm trí như một bức ảnh — và tim cô lại nhói lên. Khó mà phân biệt được cảm giác ấy là do tội lỗi với cây thiêng hay là nỗi đau với người đã rời xa.

“Em không định sửa lại mảnh vườn à?”

Như thường lệ, Choo-ja ngồi đối diện Lee-yeon, nhìn sắc mặt tái nhợt của cô. Mắt cô vẫn còn vết của những lần khóc. Lee-yeon chỉ lặng lẽ nhìn luống hoa bị phá nát bằng ánh mắt vô hồn.

Sau khi Kwon Chae-woo rời đi, và Lee-yeon trở về với một thân xác tả tơi cùng tâm hồn rối loạn, sân nhà đã bị cày nát như thể có thú hoang đi qua. Phòng khách lấm lem dấu chân, chậu hoa, bình gốm vỡ vụn khắp nơi.

Cô không chứng kiến, nhưng có người đã đến nhà cô khi cô vắng mặt và phá nát mọi thứ có thể nhìn thấy.

Thậm chí tầng hai cũng đã bị dọn sạch như thể chưa từng có người ở. Không còn dấu vết nào cho thấy Kwon Chae-woo từng sống tại đây.

Tựa như tất cả chỉ là một cơn ác mộng.

“Này, Lee-yeon, hôm nay trời đẹp đấy.”

“….”

“Hay tụi mình đi ăn kem đi, mang theo kính râm xịn. Lâu rồi chưa ra ngoài.”

Choo-ja cố gắng cong môi lên để tự động viên, nhưng gương mặt của Lee-yeon mong manh đến mức chỉ cần chạm nhẹ cũng sẽ vỡ tan như cát khô.

Đã mấy tuần trôi qua, và càng nhìn thấy ánh mắt thất thần của bạn mình, Choo-ja càng thêm lo lắng. Đây là lần đầu tiên bà thấy Lee-yeon u sầu và vô hồn đến vậy kể từ sau tang lễ của cha mẹ nuôi.

Khi họ đến nhà Choo-ja sau khi đi thăm tất cả họ hàng, cô trông vẫn khổ sở như khi rời đi. Như thể chỉ một người đến và phá hủy tất cả.

“Lee-yeon, ít nhất ăn chút cơm rồi nghỉ lại đây vài hôm đi.” – Choo-ja nhíu mày khi nhìn thấy cổ Lee-yeon đỏ rực vì bị kéo tóc. Đó là vết thương do bị đám người già điên dại hành hung.

Lúc ấy Lee-yeon thế nào nhỉ? Cô không phản kháng gì, chỉ biết khóc nức nở. Tiếng khóc bất ngờ ấy khiến đám người đang xông đến phải khựng lại.

Nhưng khi Choo-ja nổi giận và xô họ ra, khung cảnh lại một lần nữa hỗn loạn.

Một trong số nhạc công thoát khỏi hiện trường đã gọi 112, và chỉ khi cảnh sát đến, cuộc ẩu đả lăn lộn trên mặt đất mới được ngăn chặn.

“Nếu cứ ở lì trong căn nhà tối om đó, em sẽ thiếu vitamin D đấy.”

Gương mặt sụp đổ như đứa trẻ ấy vẫn còn in rõ trong tâm trí. Nhưng Lee-yeon hiện tại... chỉ còn là chiếc lá khô, gãy vụn trong gió.