Chương 22: Nguy Cơ
Sau khi Loki kể lại sự việc cho Shira, cô ấy suy nghĩ một lúc rồi hỏi:
"Hình dáng của cô gái á nhân đó là như thế này phải không?" Shira bắt đầu phác họa một hình thù trên giấy: một cô gái có đôi cánh bướm phía sau lưng, đôi mắt đen huyền và những sợi bông tự nhiên quấn quanh cổ.
"Đúng rồi, chính là hình dạng này," Loki trả lời. Nghe xong câu trả lời của Loki, sắc mặt Shira có vẻ không được tốt.
"Sao thế?" Loki hỏi.
"Không biết phải nói là xui xẻo hay may mắn nữa. Chủng tộc mà cậu đã đưa về chính là Mothman. Nếu dựa theo ký ức của tôi thì kiếp trước, họ là những kẻ cai trị một đế chế mạnh nhất nhì đại lục này đấy."
"Cái gì?" Nghe câu nói của Shira, Loki suýt sặc cả chỗ trà hắn đang uống.
"Ở kiếp trước, họ là một chủng tộc mẫu hệ với sự phân tầng vô cùng sâu sắc. Đối với họ, mọi chủng tộc khác đều thấp kém hơn tộc của họ."
"Dù chỉ có thể sinh sản bằng cách phối giống với những con đực của loài khác, nhưng họ lại có khả năng chắt lọc những gì tinh túy nhất từ con đực đó để sinh ra một thế hệ mạnh mẽ hơn về sau."
"Vậy nên, họ thường xuyên tổ chức những cuộc thi, những trận tử chiến ở các đấu trường, với sự tham gia của rất nhiều con đực từ các chủng tộc khác nhau, thậm chí có cả con người, để tìm ra bạn tình mạnh mẽ nhất."
"Nhờ vào những cuộc tuyển chọn và giao phối có chọn lọc này mà họ tạo ra những thế hệ Mothman vô cùng hùng mạnh. Khi bọn tôi dịch chuyển tới, chúng tôi đã phải rất vất vả mới đánh bại được họ."
"Vậy thì lý do gì khiến một Mothman lại lưu lạc đến đây? Nhìn qua bộ đồ của cô ta, không giống như một chủng tộc cao quý được hầu hạ. Mà giống một cống phẩm hơn," Loki thắc mắc hỏi.

"Tôi cũng không rõ. Không biết vì nguyên do gì mà một chủng tộc luôn cao cao tại thượng giờ lại chấp nhận trở thành cống phẩm thế này."
Shira suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên như sực nhớ ra điều gì đó. "Ko lẽ nào là cô ta không xuất hiện?"
"Cô ta?" Loki hỏi lại.
"Nữ Hoàng Khởi Nguyên, nữ hoàng của tộc Mothman. Cô ta ở kiếp trước chính là người đã đoàn kết và hợp nhất toàn bộ các bộ lạc tộc Mothman lại vào 800 năm trước."
"Nếu không có cô ta, Mothman sẽ mãi bị chia cắt và không bao giờ hợp nhất thành một thể thống nhất."
"Vậy thì đã rõ, chúng ta có lẽ đã vô tình thay đổi số phận của cả một chủng tộc rồi," Loki tiếp lời.
"Là sao?" Shira vẫn thắc mắc về những gì Loki đang muốn nói.
"Các nguyên tắc, nghịch lý của thời gian. Kiếp trước, các cậu tới đây với tình trạng chỉ là một guild tầm trung, may mắn có được một vật phẩm cấp Ảo Mộng. Nhưng giờ thì đã khác. Các cậu giờ là một guild top đầu và có vô số vật phẩm cấp cao." Loki giải thích. Ngay lúc này, Shira bắt đầu lo lắng, như hiểu ra điều gì đó.
"Mà hai dòng thời gian này hoàn toàn khác nhau. Cậu từng nói có những người chơi khác đến trước chúng ta đúng không? Với việc các cậu từ một guild tầm trung mà giờ lại vọt lên top đầu, thì ảnh hưởng của các cậu đến bọn họ sẽ lớn mức nào?"
Loki nhìn Shira, nhận ra cậu ta đang lo lắng lắm. Cũng phải thôi, nếu những gì hắn nói là đúng, thì thế giới đã không còn giống với thế giới mà Shira và nhóm bạn đã từng bị dịch chuyển tới nữa. Lợi thế về mặt thông tin của bọn hắn sẽ mất sạch, thậm chí bọn hắn còn sẽ phải đối mặt với rủi ro vô cùng lớn, vì biết đâu sức mạnh mà bọn hắn vẫn tự hào trong game lại chẳng là gì so với thế giới này.

Với tình hình này, có lẽ kế hoạch làm thương nhân của Loki sẽ phải tạm gác lại. Hắn phải xác định rõ các mối nguy hiểm trước.
"Thôi, hiện tại ngồi đây cũng không làm được gì. Sao chúng ta không đi thăm dò tình hình nhỉ?" Loki nói.
"Tôi có bắt được một tên người thằn lằn, trông hắn có vẻ khá có quyền lực. Biết đâu hắn sẽ biết một vài thông tin về thế giới này." Loki trấn an.
"Vậy tạm thời cứ như vậy đi," Shira đồng ý.
Bọn họ còn trò chuyện thêm một lúc nữa, chủ yếu là về việc Loki quên mang theo vật phẩm dịch thuật và chuyện cần phải xem xét lại lịch trình khám phá thế giới bên ngoài. Khi rời khỏi phòng, Loki muốn tìm gặp Mei để hỏi về tình hình của tên người thằn lằn và cô nàng á nhân.
Khi Loki dịch chuyển tới vùng lãnh thổ này, ở tầng chín không chỉ có mỗi kiến trúc của tòa nhà trung tâm mà còn có cả chín vùng lãn thổ khác được lấy cảm hứng từ phong cách văn hóa của các thành viên chính thức của Valkyrie. Khi dịch chuyển tới vùng lãnh thổ lấy cảm hứng từ Mei. Hắn ngay lập tức cảm nhận được một luồng khí trong lành của buổi sáng tươi sáng. Trước mắt hắn là một thị trấn nhỏ yên bình, nằm trong một thung lũng với dãy núi xanh mướt bao quanh. Nơi đây, bầu trời là một sắc xanh sáng trong vắt, những đám mây nhẹ nhàng trôi qua, phủ bóng xuống các con đường lát đá cuội sạch sẽ. Ánh sáng mặt trời chiếu xuống, phản chiếu qua những mái nhà cổ kính được làm từ gỗ và ngói đỏ, tạo ra một vẻ đẹp ấm áp, gần gũi. Những ngôi nhà này đều có kiểu dáng truyền thống của thời kỳ Edo, nhưng lại được trang trí thêm những hoa văn đẹp mắt và các biểu tượng phong thủy kỳ bí.
Dọc theo các con đường, những cây hoa anh đào nở rộ, với những cánh hoa mềm mại bay lả tả trong gió, tạo nên một không gian thơ mộng như trong những bức tranh thủy mặc. Cảnh vật như được phủ một lớp mờ huyền ảo nhờ vào những làn khói mỏng từ các đền thờ nhỏ, nơi những ngọn đèn lồng đỏ vẫn còn sáng rực, mặc dù giờ là ban ngày. Những ngôi đền này có kiến trúc tao nhã, với các bức tường đá sẫm màu và mái vòm cong v·út, tạo nên một sự kết hợp hài hòa giữa truyền thống và yếu tố huyền bí.
Khung cảnh nơi đây tràn đầy sự sống, với những người dân địa phương mặc trang phục truyền thống đang di chuyển, tay cầm những chiếc ô giấy, mang theo hương thơm của trà và những món ăn nhẹ. Những cặp đôi và gia đình dạo chơi dưới tán cây, tận hưởng không gian yên bình và những buổi sáng trong lành. Tuy nhiên, ngay khi chú ý kỹ hơn, Loki sẽ nhận thấy không chỉ có con người mà còn có những sinh vật yêu quái xuất hiện trong hình dạng đáng yêu và dễ gần. Những Kitsune (cáo) với bộ lông trắng tinh, một vài con Tengu đang bay lượn trên bầu trời, những con Kappa hiếu kỳ đang lén nhìn qua các bụi cây.
Không khí nơi này như có sự hòa hợp tuyệt vời giữa thế giới con người và thế giới siêu nhiên, đặc biệt là khi nhìn thấy những sinh vật kỳ bí này không hề tỏ ra đe dọa mà như đang sống hòa bình, chia sẻ không gian cùng con người. Những dòng bùa chú và biểu tượng âm dương vẫn hiện hữu nhưng nó không còn nặng nề như trong các câu chuyện huyền bí mà được lồng ghép một cách khéo léo vào những công trình, tường nhà, thậm chí là cây cối và đền thờ.
Điều đặc biệt là ngay cả khi mọi thứ đều có vẻ bình yên, Loki không thể không cảm nhận được một luồng khí linh thiêng, một sức mạnh vô hình bao trùm cả nơi này, như thể có sự bảo vệ vô hình đang che chở. Đây chính là sự kết hợp tuyệt vời của âm dương thuật, khiến cho nơi đây vừa mang nét cổ kính, vừa mới mẻ và đầy sức sống.
Lâu đài mà Mei tọa lạc là một kiệt tác kết hợp giữa kiến trúc Edo truyền thống và sự huyền bí của âm dương thuật. Được xây dựng trên một ngọn đồi cao, lâu đài năm tầng này có mái ngói đỏ đặc trưng, những cột trụ chạm khắc tinh xảo, và kết giới ẩn giấu trong từng viên gạch để bảo vệ khỏi tà ma.
Lối vào là con đường lát đá giữa hàng cây phong và anh đào, với đèn lồng đá khắc bùa chú phát sáng vào ban đêm. Qua cổng lớn là một khu vườn kiểu Nhật với suối nước róc rách, cá Koi rực rỡ và một cây đại thụ treo đầy bùa chú cổ.

Bên trong, hành lang dài lót gỗ mun, bình phong vẽ thần thoại âm dương thuật, chuông gió reo nhẹ theo gió. Phòng chính của Mei ở tầng cao nhất, có cửa sổ lớn nhìn ra núi rừng và lãnh thổ rộng lớn. Nội thất tinh tế với bàn trà, kệ sách cổ và các cuộn thư huyền bí.
Ban ngày, lâu đài mang vẻ thanh bình, nhưng khi đêm xuống, kết giới phát sáng nhè nhẹ, tạo thành rào chắn vô hình, bảo vệ nơi đây.
Loki tính tới để gặp cô nhưng hắn chỉ nhận được phản hồi từ một thân tín của cô, là một anh chàng người cáo mặc bộ đồ như các âm dương sư. Cậu ta là Hiro, một thuộc hạ dưới quyền Mei.
Hiro nói rằng Mei đang bận và chưa thể gặp Loki ngay lập tức, đồng thời nhắn với những người hầu rằng nếu Loki tới, hãy bảo hắn tạm thời ngồi ở gian phòng đón tiếp khách. Khi Loki ngồi chờ, thưởng thức trà bánh được đem lên, hắn đã thu thập được khá nhiều thông tin hữu ích từ Hiro.
Theo đó, cô gái á nhân tên Liliya là một Mothman đang trên đường đến nơi tổ chức lễ tuyển chọn thái tử phi cho thái tử của tộc Lizardman. Tuy nhiên, trên đường đi, cô bị t·ấn c·ông bởi những người thuộc một hoàng tử khác. Khi cô chạy trốn, gặp được Loki và được hắn cứu.
Còn về tên Lizardman kia, dường như hắn có quyền lực rất lớn. Ngay khi tỉnh lại, hắn liên tục buông những lời đe dọa, thậm chí còn có hành động dâm tà đối với Mei và các thủ hạ của cô. Kết quả là hắn đã được gửi một vé ghé thăm trụ sở của Hội Bóng Tối. Hội này là một lực lượng shinobi phục vụ dưới quyền Mei, được chia thành nhiều bộ phận khác nhau. Tên Lizardman kia, sau khi b·ị b·ắt, đã được đưa tới bộ phận thu thập thông tin.
Với một vài biện pháp nghiệp vụ đặc biệt, cuối cùng kẻ này cũng khai ra mọi chuyện. Hắn tên là Coatl, là một pháp sư cấp cao dưới trướng của nhị hoàng tử. Theo lời hắn, khi biết lễ tuyển vợ của hoàng huynh sắp được tổ chức, Coatl đã âm thầm lên kế hoạch b·ắt c·óc một số ứng cử viên, sử dụng ma thuật để cài bẫy, với mục đích á·m s·át. Hắn đã giao nhiệm vụ này cho tay sai thân tín.
Tuy nhiên, giữa chừng, mọi chuyện lại gặp phải rắc rối ngoài dự đoán. Ai ngờ một con mồi lại có thể thoát được, khiến lão pháp sư chủ đoàn phải đích thân ra tay tìm kiếm. Cuối cùng, hắn đã đối mặt với Loki, và câu chuyện kết thúc khi kẻ đi săn giờ lại trở thành con mồi.
Về đế chế Lizardman, theo những gì Coatl biết, tộc Lizardman hiện đang rất mạnh mẽ, với lãnh thổ rộng lớn. Chúng từng đánh vào lãnh thổ của Thánh Quốc, một quốc gia thờ phụng các vị thần. Đế chế này sở hữu những chiến binh thiện chiến, có thể sánh ngang với các anh hùng của các vương quốc loài người. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất mà Coatl để ý lại nằm ở khả năng sử dụng ma thuật của mình. Theo lời hắn, tên pháp sư này tối đa chỉ có khả năng sử dụng ma thuật bậc ba. Ban đầu, các điều tra viên không tin rằng hắn lại là một pháp sư cấp cao của một đế chế mạnh mẽ như vậy. Tuy nhiên, sau khi sử dụng ma thuật tâm trí để xác nhận, họ mới tin rằng hắn thực sự là một trong bảy pháp sư mạnh nhất của đế chế Lizardman.
Loki nghe vậy, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Dù tộc Lizardman mạnh mẽ, nhưng ít ra hắn đã xác nhận được rằng trình độ ma thuật của chúng không quá cao, nên bọn hắn vẫn có thể xử lý được. Khi đang định hỏi thêm một số chi tiết, đột nhiên một giọng nói vang lên trong đầu hắn qua Tin Nhắn:
"Mọi người tập hợp ở phòng họp, chúng ta có việc cần phải bàn gấp."
Giọng nói đó là của Shira, có vẻ cô ấy đang chuẩn bị quyết định một việc quan trọng. Loki nhanh chóng tạm biệt Hiro và lập tức dịch chuyển đến phòng họp.